Med paleontologi včasih obstaja občutek, da je raziskovanje dinozavrov preveč. Kasneje tega meseca bo v muzeju Grant Zoology na University College v Londonu paleontolog Mark Carnall opravil pogovor z naslovom "Dinozavri so nesmiselni." V opisu predavanja so dokumentarni filmi o dinozavrih opisani kot srušeni in trdi, da imajo strokovnjaki o dinozavrih "freudovsko obsedenost" s iskanje največjih dinozavrov. Pozornost, ki so jo dinozavri namenili, je po napovedi nesorazmerna z njihovo znanstveno vrednostjo in Carnall bo poskušal dinozavre postaviti na svoje "pravo mesto".
Res je, da so dinozavri zagotovo imeli več kot pravičen delež medijske pozornosti, vendar jih moram braniti. Dinozavri še zdaleč niso nesmiselni. Na primer, ko so bili dinozavri v prvi polovici 19. stoletja prvič znanstveno opisani, je na primer prisotnost takih živali skupaj z letečimi pterozavri in starodavnimi morskimi plazilci nakazovala svet, mnogo starejši od prejšnjih misli in izpodbijala verske predstave o zgodovini Zemlja. Medtem ko je znanost o geologiji že odganjala verske omejitve, so dinozavri pomagali prepričati ljudi, da se je svet v dolgih obdobjih močno spremenil.
Potem, ko so odkrili več dinozavrov, je njihovo izginotje postalo bolj mučno. Kako lahko tako raznovrstna paleta živali v celoti izgine? V osemdesetih letih prejšnjega stoletja so razprave o meteorju, ki je prizadel zemljo pred 65 milijoni let, zagotovili prepričljivo razlago izginotja dinozavrov. Zamišljanje njihovega izumrtja je pomagalo motivirati več filozofskih premislekov o lastnem izumrtju in globalni jedrski vojni.
Še pred kratkim je poplava pernatih dinozavrov s Kitajske zagotovila nekatere najbolj presenetljive dokaze za razvoj, kar jih je kdaj koli našel v zapisu fosilov. Sredi 20. stoletja so nekateri znanstveniki menili, da paleontologija ne more ponuditi preučevanja evolucije. Toda v zadnjih 20 letih so strokovnjaki za dinozavre dokaj dokazali, da sta preučevanje dinozavrov in evolucija nerazdružljiva.
Je fragmentarno okostje dinozavrov še posebej pomembno pri natančno urejenih študijah starodavne ekologije? Morda ne, vendar znanstvene vrednosti dinozavrov ne bi smeli omamiti zaradi njihove priljubljenosti. Znanstveniki so bili pomembni za proučevanje evolucije, izumrtja in zgodovine življenja na zemlji, da ne omenjam njihove vloge ambasadorjev znanosti. Čudovito bi bilo, če bi se člani javnosti bolj zanimali za male mezozojske sesalce ali starodavne žuželke, toda za boljše ali slabše dinozavre so domišljijo javnosti zgrabili na svojevrsten način. So sodobni zmaji, ki ne le prestrašijo, ampak vzgajajo.
