Med pregledovanjem brodoloma na Florida Keysu so znanstveniki odkrili prej neznanega morskega polža na trupu plovila. Kot poroča Mary Bates za National Geographic, je polž v nekaterih pogledih navaden: ima mehko telo in bodeč jezik. Na druge načine pa še zdaleč niso navadni, športni pikapolonice, ki drsejo sluz. Toda raziskovalci se bojijo, da bi lahko na naravnih koralnih grebenih povzročil pustoš.
Stvar, ki so ga prvič nabrali leta 2014, spada v skupino nevretenčarjev, znanih kot črvi polži, ki imajo luskasta telesa in dolge cevaste lupine. Raziskovalci so novega polža Thylacodes vandyensis poimenovali po ladji, kjer so ga našli. Leta 2009 je ameriški general Hoyt S. Vandenberg (na kratko "Vandy", na kratko) namerno potonil ob obali rta Canaveral. Nov namen ladje bi bil ublažiti pritisk na koralne grebene z zagotavljanjem alternativnega prostora za potapljače hobijev in ustvarjanjem dodatnih habitatov za morsko življenje.
Kot kaže nedavna študija, objavljena v reviji Peer J, je "polž Vandy" prehodil dolge razdalje, preden je lovil ladjo. Kot pojasnjujejo avtorji študije, morfološki in DNK testi kažejo, da je lahko bitje prišlo iz Tihega oceana, kjer živijo njegovi najbližji bratranci. Znanstveniki so preučevali tudi muzejske primerke in lokalne vrste, da bi potrdili, da je bil polž "nedavni prihod" na Florida Keys.
Znanstveniki v resnici ne vedo, kako je polž Vandy potoval iz tujih voda. Polji odraslih črvov se ne premaknejo, ko se naselijo na lokaciji, vendar so valilnice mobilne, ugotavlja Bates. Mali vandijevi polži so se morda zapeljali na ladjo ali pa so jih tokovi preprosto prepeljali v nove vode.
Opazovanja raziskovalcev o polžu Vandy so razkrila številne očarljive lastnosti in vedenja. Kot razlaga Mindy Weisberger v oddaji Live Science, imajo bitja svetlo oranžne obraze, ki pokukajo iz odprtin v lupinah, ki lahko zrastejo do približno en centimeter. Iz polževih cevastih teles kalijo štirje trnogledi, dva od njih pa sta pritrjena na sluznice. Namesto da bi na tleh, kot so vrtni polži, puhali sledovi, Vandy izstreli sluz, ki jo uporablja za lov planktona in drugih okusnih prigrizkov. Nato potegne mrežo nazaj v usta in filtrira hrano skozi bodeče na jeziku, pravi Bates.
V intervjuju z Nicole Mortillaro iz CBC News soavtor študije Timothy Rawlings je menil, da je polž Vandy "nekako prisrčen." Toda prisotnost malega lahko kaže na težave za že ogrožene koralne grebene. Kot pojasnjuje Bates, se polži črvi lahko preselijo na koralne grebene, bioaktivne spojine v njihovi sluzi pa naredijo neprivlačen vir hrane za ribolov. Znana so tudi bitja, ki gostijo krvne luske - ali parazitske ploskev - ki lahko okužijo ogrožene morske želve.
Polži so s potopljenim USNS Vandenbergom udarili v umazanijo. Ker se grebeni sistem še vedno oblikuje in plenilci se še niso naselili, imajo polži veliko možnosti za širjenje - kar počnejo z zelo zaskrbljujočo hitrostjo. Po Mortillarovih besedah so bili na brodolomu pripeti le trije primerki, ko so polže prvič odkrili. Leto in pol pozneje se je prebivalstvo razširilo na tisoče.
V svojem prispevku raziskovalci ugotavljajo, da bo potrebno stalno spremljanje umetnih grebenov, da bodo znanstveniki lahko izvajali učinkovite odzive na katere koli druge invazivne vrste, ki bi se lahko pojavile v prihodnosti.
