Razlog, da je naš planet že davno izgubil strašne kuščarje, se morda zdi samoumeven. Pred približno 66 milijoni let je prišel asteroid, ki je kričal z neba in se zaletel v to, kar je zdaj Mehiški polotok Yucatán. Sledilo je opustošenje, ki je sledilo brez primere cunamija, pregretega ozračja, zatemnjenega neba, strašnega hladnega sunka in drugih apokaliptičnih ekoloških dogodkov, ki so odstranili približno sedemdeset pet odstotkov znanega življenja na Zemlji.
Paleontologi poznajo to katastrofo kot dogodek izumrtja K / Pg, ker označuje prehod iz krede v paleogeno obdobje Zemljine zgodovine. A čeprav so ga nenehno preučevali, podrobnosti tega dogodka še vedno zagovarjajo strokovnjake. Primer ni bil zaključen s prepoznavanjem kraterja o vplivu v devetdesetih letih prejšnjega stoletja in natančno to, kako se je izumrtje - ki je razlikovalo žive od mrtvih - še naprej navdihovalo paleontologe, da bi se vkopali v kataklizmo krede.
Da bi bolje razumeli celotno zgodbo, se raziskovalci vlečejo od trenutka, da bi preučili širše vzorce takratnega življenja. Dinozavri niso živeli v stabilni in bujni mezozojski utopiji, niti niso bili edini organizmi v okolici - daleč od nje. Svet se je okoli njih spreminjal kot vedno. Ko se je Kreta približala, se je gladina morja zniževala, podnebje je težilo k hladnejšemu svetu, del prazgodovinske Indije, imenovane Dekanijske pasti, pa se je krepil z intenzivno vulkansko dejavnostjo. Razvrščanje, kako so te spremembe vplivale na življenje na Zemlji, ni enostavna naloga, še posebej potem, ko je kataklizmični meteorit v zapisu zmešal stvari, vendar paleontologi sedijo skozi razbitine, da bi bolje razumeli, kaj se je zgodilo.
"Da bi dobili predstavo o tem, kaj se je zgodilo ob udarcu asteroida, potrebujemo trdne izhodiščne podatke o tem, kakšne so bile stopnje izumrtja ozadja, preden se je zgodila K / Pg, " pravi paleontolog Prirodoslovnega muzeja Paul Barrett. Trenutek katastrofe je lahko smiseln le v širšem kontekstu življenja pred in po njem. "To bi povzročilo razliko med kataklizmičnimi dogodki na Chicxulubu bodisi glavnim vzrokom izumrtja bodisi zgolj državnim udarom, ki je dokončal ekosistem, katerega odpornost se je postopoma izgubljala."
Umetniški upodobitev asteroida, ki trka na Zemljo. (NASA / Don Davis) Medtem ko je bilo izumrtje K / Pg svetovna kriza, kako je potekalo v različnih krajih po planetu, večinoma ni znano. Količina informacij na katerem koli mestu je odvisna od tega, kako dobro so ohranjeni ustrezni sloji kamnin in kako dostopni so znanstvenikom. Nekatere najboljše izpostavljenosti se nahajajo v zahodni Severni Ameriki, kjer je neprekinjeno zaporedje sedimentnih plasti, ki beležijo konec krede naravnost do začetka paleogena. Te kamnine ponujajo pred in po posnetkih izumrtja in prav te izpostavljenosti so omogočile paleontologinji muzeja Royal Saskatchewan v muzeju Royal Saskatchewan Emily Bamforth, da razišče, kaj se je dogajalo v 300.000 letih, ki so privedle do eksplozijske bližine krede.
Glede na geološki zapis jugozahodnega Saskatchewana, Bamforth pravi, da so bile lokalne razmere, kot so pogostost gozdnih požarov in značilnosti določenega habitata, prav tako pomembne kot dogajanje na svetovni ravni pri določanju vzorcev starodavne biotske raznovrstnosti. "Mislim, da je to pomembno sporočilo, ki ga morate upoštevati pri razmišljanju o vzrokih izumrtja, " pravi Bamforth. "Vsak različni ekosistem bi lahko imel lastnike manjšega obsega biotske raznovrstnosti, ki so delovali pred izumrtjem, ki temeljijo na velikih svetovnih dejavnikih." Kar je bilo dobro za želve, dvoživke, rastline, dinozavre in druge organizme na enem mestu, morda ne bi imelo je bil koristen pri drugem, kar poudarja, da ne moremo dojeti globalnih premikov brez temelja lokalne raznolikosti. "Ekosistemi so zapletene stvari in mislim, da je to treba upoštevati, če upoštevamo vzrok in trajanje množičnega izumrtja, " pravi Bamforth.
Kar zadeva Saskatchewan, je bila takratna ekološka skupnost, ki je vodila do izumrtja, velika igra Jenge. "Stolp še vedno stoji, vendar dejavniki, kot so podnebne spremembe, počasi vlečejo bloke iz njega, slabijo sistem in ga delajo ranljivega, " pravi Bamforth. Neprestana spreminjajoča se ekološka stabilnost je povzročila večje težave - kot asteroid, ki je udaril na napačno mesto, ob nepravem času - še posebej katastrofalen.
Ta slika premika ekosistemov obrne žarišče katastrofe K / Pg. Medtem ko vzrok, da nevronski dinozavri in drugi organizmi odmrejo, vedno pritegne našo pozornost, je znanstvenikom težje ugotoviti, zakaj so preživeli preživeli naslednje poglavje življenjske zgodovine.
Vrste, ki so preživele vpliv, so bile ponavadi majhne, polvodne ali nabreknjene in so se lahko obdržale na različnih živilih, vendar obstaja nekaj ključnih nasprotij. Bilo je nekaj majhnih neavtorskih dinozavrov, ki so imele te prednosti in so še vedno izumrle, številni plazilci, ptice in sesalci pa so izumrli, čeprav so pripadali širšim skupinam, ki so obstale. Na primer sesalec Didelphodon, velikega jazbeca, ni uspel, med drugim tudi starodavni ptič Avisaur .
"To si prizadevam razložiti, " pravi Barrett. Na splošno bi morali imeti manjši dinozavri in druge živali boljše možnosti za preživetje kot njihovi večji sorodniki, vendar to ni bilo vedno tako.
Tyrannosaurus rex je živel v zahodnih ZDA od približno 66 do 68 milijonov let, vse do dogodka izumrtja K / Pg. (Smithsonian National Natural Museum) Pat Holroyd iz Kalifornijskega muzeja za paleontologijo Kalifornije te preiskave primerja s tistimi, kar se zgodi po letalskih nesrečah. "Vstopijo in zberejo vse podatke in skušajo ugotoviti:" No, ok, zakaj so ljudje na repu dela preživeli, ljudje v drugih delih letala pa niso uspeli? " Pravi Holroyd. In čeprav so takšne nesreče lahko edinstveni dogodki z edinstvenimi vzroki, je vseeno mogoče večkratno preučiti več incidentov, da prepoznamo vzorce in sporočimo, kaj si lahko predstavljamo kot edini dogodek.
Kar se tiče izumrtja K / Pg, se vzorci še vedno pojavljajo. Holroyd ocenjuje, da je bilo veliko ustreznih raziskav o tem, katere vrste so preživele vpliv, objavljenih ali naloženih v paletobiološko bazo podatkov v zadnjem desetletju. Te nove informacije so Holroydu in sodelavcem omogočile preučevanje vzorcev prometa - kako dolgo obstajajo vrste na kopnem in v pripadajočih sladkovodnih habitatih - veliko pred in po napadu asteroida. Ugotovitve skupine so bile predstavljene že zgodaj jeseni na letnem srečanju Paleontologije društva vretenčarjev v Albuquerqueu v Novi Mehiki.
Nekateri vzorci so bili znani. Ribe, želve, dvoživke in krokodili so na splošno uspevale bolje kot strogo kopenski organizmi. "Ljudje opažamo ta vzorec že od vsaj 50-ih let in verjetno še prej, " pravi Holroyd. Toda odpornost vodnih vrst še nikoli ni bila natančno določena v količini, nova analiza pa razkriva, da je bila rešitev uganke za izumrtje morda ves čas ravno pred nami.
Presenečenje, je ugotovil Holroyd, je bilo, da je razlika med preživelimi in izumrlami dogodka K / Pg posnemala vzorec, ki velja že več deset milijonov let pred in po asteroidu. Vrste, ki živijo na kopnem, zlasti velike vrste, običajno ne obstajajo tako dolgo, kot tiste, ki živijo v sladkovodnih okoljih. Kopenske vrste pogosto izumrejo z večjo hitrostjo kot tiste v vodnih okoljih, tudi brez velike katastrofe, da bi jih umaknili iz slike. Zdi se, da so vrste, ki so živele v sladkovodnih habitatih in okoli njih, obstojale dlje, tudi ko krize ni bilo, in ko je izumrtje na koncu krede naletelo na polno moč, so imeli ti organizmi prednost pred svojimi čisto kopenskimi sosedi.
Toda tudi v njihovih razmeroma varnih vodnih okoljih ni bilo vse, kar bi bilo lahko za živali. Holroyd ugotavlja, da so kredne želve na primer izgubile petdeset odstotkov svoje raznolikosti na svetovni ravni, čeprav le približno dvajset odstotkov na bolj lokaliziranem območju zahodne Severne Amerike, kar še poudarja pomen razumevanja lokalnih in svetovnih vzorcev. Celo rodovniki, ki jih lahko štejemo za preživele, so še vedno utrpeli izgube in morda niso odvrnili od nekdanje slave. Na primer Marsupial sesalci so množično izumrtje preživeli kot skupina, vendar so se njihova raznolikost in številčnost drastično zmanjšali.
Zasenčena reliefna slika mehiškega polotoka Jukatan, ki prikazuje oznako udarnega kraterja Chicxulub. (NASA / JPL) Kako so te spremembe vplivale na lokalne ekosisteme, je naslednji korak k razumevanju, kako je izumrtje vplivalo na svet. Holroyd kot primer navaja znani triceratops s tri rogom. Ta dinozaver je bil vsepovsod po večini zahodne Severne Amerike na koncu krede in je bil očitno pomemben sestavni del njegovega ekosistema. Te živali so bili bizoni svojega časa in glede na to, kako velike rastlinojede živali spreminjajo svoje habitate s pašo in selitvijo, je izumrtje triceratopsa nedvomno imelo velike posledice za to, da so se ekosistemi okrevali po katastrofi krede. Rastline, ki bi se lahko za razpršitev semen oprle na triceratops, bi na primer trpele, medtem ko bi druge rastline, ki so jih dinozavri utaborili, lahko rastele bolj svobodno. Kako se ti ekološki koščki prilegajo in kaj pomenijo za oživitev življenja po izumrtju, še niso v središču pozornosti.
"Zahodna notranjost Severne Amerike nam daje edino podrobno okno o tem, kaj se je zgodilo z življenjem na kopnem med izumrtjem K / Pg, vendar je popolnoma nejasno, ali je bilo to značilno, " pravi Barrett. "Ne vemo veliko o tem, kako se je intenzivnost izumrtja spreminjala po vsem svetu, " še posebej na lokacijah, ki so bile geografsko oddaljene od napada asteroidov. "Zdi se malo verjetno, da bi bil model enotne velikosti odgovoren za odstranjevanje organizmov, ki se med seboj razlikujejo kot Edmontosaurus na kopnem in z amoniti iz okleščenih školjk med številnimi drugimi vrstami, izgubljenimi v kredi. Raziskave v Evropi, Južni Ameriki, Aziji in Avstraliji šele začenjajo predstavljati temelj zelo iskane globalne slike najbolj znanega dogodka izumrtja v zgodovini.
"Kot ena velikanska sestavljanka, ki smo ji začeli prikazovati več kosov, " pravi Bamforth. Nastala slika tega kritičnega trenutka v Zemljini zgodovini bo razkrita šele čez čas.
