Moja kolegica Megan Gambino je v začetku letošnjega leta obiskala Smithsonian Tropical Research Institute, da bi si ogledala drsanje koral. Poročilo se pojavlja v decembrski številki revije, v njej pa je tudi blog o izkušnjah pri Around the Mall. Vprašali smo jo, če je kaj zanimivega izšlo iz njenih prejšnjih poročil. Ja, veliko, je odgovorila in napisala tole:
Pretekli september sem se pridružil morski znanstvenici Nancy Knowlton iz Nacionalnega prirodoslovnega muzeja; njen kolega Don Levitan z univerze Florida; in posadka raziskovalnih potapljačev na njihovem letnem morskem potovanju. Nekaj dni po septembrski polni luni se na njihovem mestu preiskave zgodi množični drst koral, 260-metrski lok grebena, približno 20 minut s čolnom od poljske postaje Smithsonian Tropical Research Institute v Bocas del Toro v Panami in vsako leto, odkar 2000, tam so zbirali podatke.
Znanega, znanca biologa koralnih grebenov, so dr. Doom imenovali za mračno, a realistično sliko, ki slika grebene, ki trpijo po vsem svetu. (Njen mož Jeremy Jackson, prav tako ugledni morski znanstvenik, je dr. Gloom.) Toda tudi ona je bila zaračunana kot rešiteljica. Vanity Fair jo je v zelenem vprašanju maja 2007 imenovala za "vodno misel", od katere je odvisna naša prihodnost in naše življenje. Skupaj z drugimi morskimi znanstveniki si Knowlton prizadeva pomagati grebenom preživeti z boljšim razumevanjem razmnoževanja koral.
Zgodaj v Knowltonovi karieri je bila domneva, da je večina koralnih kolonij notranje nabirala spermo in zarodke zarodkov - nekateri pa tudi. Toda leta 1984 je Science objavil prvi opis dramatičnega množičnega drstenja dogodka, ki je bil priča na velikem avstralskem grebenu v Avstraliji. Približno v tistem času so raziskovalni biologi opazovali pojav tudi na Karibih. Na podlagi tega so znanstveniki sklepali, da se večina koral - imenovanih "oddajani drenjači" - dejansko reproducirajo na ta način. Številni so hermafroditi, kar pomeni, da sproščajo gamate, ki vsebujejo jajčeca in semenčico. Vendar ne morejo samoploditi, sinhronizirajo svoj drstenje s sosednjimi koralmi. Bolj ko znanstveniki proučujejo letne orgije, boljši so postali ob napovedovanju, kdaj se bodo zgodili. Zdi se, da korale uporabljajo tri znake: polno luno in sončni zahod, kar lahko zaznajo prek fotoreceptorjev; in, najverjetneje, kemikalija, ki jim omogoča, da se med seboj drstejo.
Knowltonova ekipa spremlja tri tesno povezane vrste koral - vse prevladujoče graditelje grebenov na Karibih - imenovane kompleks Montastraea annularis . Ugotovili so, da M. Franksi, ena od vrst, v povprečju rodi 100 minut po sončnem zahodu, M. annularis in M. faveolata, druga dva, pa sledijo približno 100 minut kasneje, običajno pet in šest dni po septembrskem polnem luna. V devetih letih projekta so raziskovalci opazili, označili, preslikali in genetsko identificirali več kot 400 kolonije koralnih drstišč.
Kot pri vsaki dolgoročni študiji so se tudi vprašanja znanstvenikov razvila. Sprva so se spraševali, kako se tri vrste, ki so drstele ob istem času ali blizu njega, ne hibridizirajo. Njihovi laboratorijski testi kažejo, da so od teh treh, zgodnji drstilec in eden izmed poznejših drstišč reproduktivno združljivi. Ugotovili pa so, da je uro in pol med vrhovnimi drsnimi časi vrst dovolj časa, da se gamete razpršijo, razredčijo, starajo in dejansko postanejo neprimerne. Njihovi podatki pravzaprav kažejo, da se njihova možnost za reproduktivni uspeh, če se korali sprostijo le 15 minut izven sinhronizacije z večino, zmanjša. Zdaj se postavlja vprašanje, kaj se bo zgodilo s stopnjo oploditve, ko kolonije koloral postanejo malo in daleč?
Do tretje od štirih noči potapljanja (in ne drstenja) se je suspenzija gradila. Potapljači so igrivo predlagali igranje Barryja Whiteja kot glasbo razpoloženja in kramljanje, pred potapljanjem, na afrodiziake kot ostrige in jagode.
Okoli 19. ure, ko so se vsi zasukali v mokri obleki, so se morski črvi, imenovani palolo črvi, začeli drstiti okoli čolna. Črvi se zlomijo na pol in repni del plava na površino in sprošča jajčeca ali spermo v oblaku bioluminescence.
"To je to, " je rekel Knowlton. "Vsi so razpoloženi za seks."
Voda je postala hroščava in električna, in podobno kot ura, so koralne kolonije začele sproščati okoli 8:20, ena pa je sprožila drugo. Snopi gamete, podobni tapioki, premera približno dva milimetra in vsebujejo približno 100 jajčec in milijon semenčic, zloženo zloženo, počasi spuščajo na površje.
Potapljaška skupina je opazila 162 različnih kolonij koral, ki so jih postavili ali drsteli, in naslednji večer so videli še 189. Knowlton je to zadnjo noč nastopil in navdušen. Kaj si mislil? Vprašala je vsakega od potapljačev. Neverjetno, kaj? Ni hotela izstopiti iz vode in se prijela za bok čolna, se razgibala za hrbet in zrla v nebo. Tudi zvezde so bile videti kot gamete.
Oglejte si osupljive podvodne posnetke ob panamski obali, kjer se koralni grebeni razmnožujejo v vihru skrbno zastarele akcije
