Drumheller, približno 90 milj severovzhodno od Calgaryja v Kanadi, je videti kot katero od tisoč zahodnih mest. Njegove mirne ulice so obkrožene z nizko položenimi zgradbami in trgovinami, jedilnico ali dvema, poslovalnico banke. Nad prizoriščem se dviga vodni stolp, na mestih telesa pa je bilo z velikimi črkami napisano ime mesta. Ampak ne bo trajalo dolgo, da smo videli, kaj naredi kraj drugačnega.
"Ugrizi me, " piše v majici v prodajalni prodajaln zobato risanko T. rex, ki je zevala. Spodaj na bloku se oglašuje drugo trgovino - brez očitne skrbi za anahronizem - "Jurska laserska oznaka." Pločniki so naslikani s tremi nožnimi odtisi velikosti moje glave in svetlimi skulpturami dinozavra - nekateri so prekriti s polkami, drugi pa žareče fluorescenčno. - vzdrži skoraj na vsakem vogalu. Vijolični in rdeči triceratopi dvigajo rožnato gobec pred kaminsko dvorano. Apnosaurus apno sedi pokonci na klopi nasproti depoja hrt.
Drumheller sebe imenuje Dinozavrova prestolnica sveta, njena predanost paleontološkim raziskavam pa je točka neizmernega ponosa. Na stotine okostij dinozavrov je bilo najdenih na okoliških deželah, fosili pa predstavljajo približno 60 vrst iz pozne krede, evolucijskega vrha dinozavrov. To je osupljivih 5 odstotkov ali več vseh znanih vrst dinozavrov.
Paleontologi se že več kot stoletje nahajajo na Alberti na deželah, začenši leta 1910, ko je lokalni rancher dobil pozornost Barnuma Browna, zbiralca fosilov Ameriškega naravnega muzeja v New Yorku. Po poslušanju zgodb o velikanskih kosti, odkritih po dolini reke Rdeči jeleni, ki teče skozi Drumheller, je Brown obiskal to spletno mesto. Zavedajoč se njene vrednosti, je z ladjo z ravnim dnom postavil polnopravne odprave, ki so služile kot mobilna terenska postaja in mreže mrež kot zaščita pred komarji - začetek Velikega kanadskega dinozavra. V petih letih je samo ameriški muzej naravoslovja odposlal dovolj kosti dinozavra, da je napolnil tri in pol tovorne avtomobile.
V južni Alberti je bilo zbranih pol ducata Daspletosaurusa, starejšega sorodnika T. rex (prikazano rebro). (Richard T. Nowitz) 
Ta T. rex, ki so ga našli na severozahodu in na pogled na Royal Tyrrell, je bil ob smrti star 22 let - pred približno 66 milijoni let. (Paul A. Souders / Corbis) 
Zbiralci fosilov so delno izkopali kokoši mladoletnega Styracosaurusa, enega od rogatih dinozavrov, v provincijskem parku Dinosaur v Alberti. Na stotine okostij dinozavrov je bilo najdenih na najdišču južne Kanade. (Kraljevski muzej Tyrrell) 
Ta golenica iz nojevega ornitomimidnega dinozavra bo pospravljena in prestavljena v kraljevski muzej Tyrrell, kjer je na ogled veliko cenjenih fosilov. (Kraljevski muzej Tyrrell) 
Zob, ki je najverjetneje pri Albertosaurusu, so našli v bližini kostne postelje Styracosaurus . (Kraljevski muzej Tyrrell) 
Topografija deželnega parka Dinozavra izpostavlja evolucijo v vrednosti 1, 5 milijona let. (Todd Korol / Aurora Fotografije) Navdušenje ni popustilo. Pokrajinski park Dinozavrov je bil ustanovljen leta 1955 za zaščito dragocenih fosilnih postelj in še danes paleontologi opazno odkrijejo s hitrostjo skoraj eno na leto. Pred kratkim je paleontolog našel okostje dojenčka Chasmosaurus, sorodnika triceratopsov s skoraj srčno obliko. Trenutno je najpopolnejši okostnjak otroškega dinozavra, ki se sooča z rogovjem kjerkoli, in ga bomo preučevali glede namigov o rasti in razvoju dinozavrov.
Moj prvi postanek na mojem potovanju z dinozavri je Royal Tyrrell Museum, deset minut vožnje od mesta, kjer je na ogled veliko najbolj cenjenih fosilov, izkopanih z Alberta. Izdelano leta 1985 je v razstavnem in raziskovalnem objektu več kot 150.000 fosilnih primerkov, vključno s prvo delno lobanjo Atrociraptor maršala, pernatega grabežljivca, za katerega se verjame, da je sorodnik prednika ptic; drug sorodnik triceratops, katerega rogovi niso štrleli navzven, ampak so na vrhu lobanje tvorili masivno kost; in "Črna lepotica", ogromno okostje T. rexa - 30 odstotkov razstavljenih kosti je resnična stvar -, ki jo je mangan obarval v milijonih let v tleh.
Enkrat prej sem obiskal svojo mamo kot 7-letnik, ki je bil obseden z dinozavri. Spominjam se ogromnih bizarnih okostnjakov, ki jih je še vedno veliko in impresivno. Na enem hodniku se sprehodim ob osupljivi 70-metrov dolgi Shastasaurus sikanniensis, triasni morski pošasti in največjem morskem plazilcu, ki so ga kdaj koli odkrili. Kot otrok nisem bil pozoren na to, kako so bili razstavni predmeti organizirani, zdaj pa vidim, da se mnogi med njimi povezujejo v kronološkem begu, ki traja 505 milijonov let - celotno zgodovino zapletenega življenja na zemlji in postavljajo dinozavre v kontekst "kraljevati kot tudi lastna vrsta" del obstoja. Zlahka vidite, kako smo povezani s temi na videz mitskimi zvermi, saj ni velikega razkoraka med našo dobo in njihovo. Naši sesalni predniki so živeli ob dinozavrovih.
V galeriji, posvečeni skrilavcu Burgess, izvem, kako so znanstveniki izsledili velike-velike sorodnike skoraj vseh obstoječih življenjskih oblik, alg ali sesalcev, do te velike fosilne tvorbe v Kanadskih kamninah. Obstaja še ena galerija, posvečena obdobju Devonov; nekateri znanstveniki menijo, da je bilo njegovo množično izumrtje enako hudo kot izumrtje dinozavrov, morda bolj za morsko življenje.
Topografija deželnega parka Dinozavra izpostavlja evolucijo v vrednosti 1, 5 milijona let. (Guilbert Gates) Predmet obsežnih izumiranj se je pojavil, ko sem govoril z mladim vodnikom po imenu Graham Christensen, ki pravi, da se je preselil v Drumheller z edinim namenom prostovoljstva v muzeju in je zdaj plačan uslužbenec. Ima načrt za naše vrste, da bi se izognili naslednjem množičnemu izumrtju; Je eden od približno 700 ljudi v ožjem izboru za Mars One, poskus človekove naselitve na Marsu, ki se začne leta 2025.
Dinozavrova dvorana je še vedno glavna atrakcija s okostji, nameščenimi v resničnih pozah: plenilci, ki se zapirajo na plen, oklepni rastlinojedi, ki so obrnjeni navzdol z zobnim mesojedcem. Tu so vsi najbolj znani dinozavri s smrčkov Stevena Spielberga: rastlinojedi raki, imenovani hadrosavri, dromaeozavri (družina, ki vključuje velociraptor), triceratopi in kralj vseh, T. rex. Doba, v kateri so uspevali, pred 70 milijoni do 80 milijonov let, pa tudi njihovi zadnji dnevi, so predstavljeni v skalah in tleh Alberte. "Res bi se moral imenovati" Kredni park, "pravi François Therrien, eden od paleontologov muzeja.
Therrien je oblečen od glave do pete v lahki kaki: pokrovček s kroglico, safari srajco in srajco. Že nekaj let izvaja terenske raziskave, s katerimi ugotavlja, zakaj so dinozavri izumrli, in čeprav je na vprašanje do zdaj odgovorilo že skoraj vsem, je Therrien razložil zanimivo zasnovo teorije. Najprej se je strinjal, da mi bo pokazal dokaze za glavni dogodek.
45 minut vožnje severozahodno od muzeja stojimo na strmem pobočju kanjona, ki ga je izklesal reka Red Deer, približno 25 čevljev ali več pod nivojem prerije. Smo na zasebnem zemljišču, vendar lastniki nepremičnin raziskovalcem pogosto dajejo dostop. V bistvu, pravi Therrien, je to postalo nekakšno "romarsko mesto" za paleontologe. Strga umazanijo, da bi razkril tanko vodoravno črto pomarančne gline. To ostanki, ki so se naselili po zemeljski površini, so po velikanskem asteroidu ali kometu - nekaj vesoljskega kolosa - zagotovo prizadeli mehiški polotok Yucatán.
Mnoge živali bi umrle skoraj takoj, ker bi se zaradi trka, ki je nastala ob trčenju, naplavinami uprli nazaj na zemljo. Potem je prišlo do cunamija in morda požarov ter, mnogi znanstveniki verjamejo, globalna zima. Zaradi prahu, ki blokira sonce, so se temperature spustile in rastline niso mogle fotosintetizirati. Hrana bi bila redka. Približno polovica vseh družin rastlin in živali na planetu je umrla, vključno z dinozavri.
Linija sedimenta, splošno znana kot meja KT, deli dve geološki obdobji: krede in tisto, ki je bilo nekoč znano kot terciar (izpadlo je iz mode v prid Paleogena). Malce materiala pripnem med palec in kazalec, skoraj pričakujem, da bo zagorel.
Nekaj majhnega dela plasti je mogoče zaslediti do ur takoj po udarcu. Nekateri pa lahko znanstveniki ugotovijo, koliko iridija in drugih elementov vsebuje, v desetletju počasi presejani. V centimetrih in stopalih zgoraj ima tla zapisano življenje, ki je preživelo, življenje, ki se je znebilo. Najpomembneje je, da so nekoč majhni sesalci, ki nikoli niso bili večji od hišne mačke, sčasoma postajali številčnejši in prevladujoči, naraščali so v velikosti in raznolikosti, da so zapolnili vrzel, ki je ostala v naravnem vrstnem redu.
Sprva, Therrien pravi o izginotju dinozavrov, "je bilo veliko vprašanje v zvezi s hitrostjo izumrtja in takoj po vplivu." Toda ko so se znanstveniki sami lotili trenutka, so se začela druga vprašanja nakopičiti. "Je bila raznolikost res velika do dne, ko je šlo za posledico, in potem je vse izumrlo? Ali pa je šlo bolj za postopno stvar, morda kot odgovor na spremembe v okolju? Ali je raznolikost živali in rastlin že upadla? "
***
Paleontologi so se že dolgo spraševali, ali so dinozavri podlegli dolgoročnim vplivom podnebnih sprememb, ne glede na kakršen koli vpliv. Ali bi lahko podnebne spremembe dinozavre dovolj oslabile, da bi bil sicer preživet dogodek resnično katastrofalen?
Študije so dokumentirale divje temperaturne spremembe v zadnjih letih krede: najprej ohlajanje in nato močno segrevanje, skupaj s spremembami morske gladine. Glede na nedavne raziskave je mogoče, da so se številni rastlinojedi rastline, vključno z hadrosavri z racami in ceratopsijami (družina triceratopov), v milijonih let upadali do izumrtja. Ob padcu rastlinojedih bi mesojedi morda manj jedli, zaradi česar bi bili bolj dovzetni, ko je zadela vesoljska skala. Če je tako, se zgodba o izumrtju razteza precej pod to tanko oranžno črto.
Malo preden sem se napotil v Drumheller, sem govoril z Bradom Tuckerjem, takratnim vodjem storitev za obiskovalce v provinci Park Dinosaur in zdaj izvršnim direktorjem turistične organizacije Canadian Badlands. "Ena od stvari, zaradi katerih je Alberta tako pomembna, ko preučujemo zgodovino zemlje, je dejstvo, da imamo ob reki Rdeči jelen zadnjih deset milijonov let dinozavrov, zabeleženih v skalah, " je dejal. Tu se pripoveduje nepretrgana zgodba. "Ni drugega kraja na zemlji, ki bi imel takšno evidenco in to priložnost, da bi preučil, kaj se je v tistem času dogajalo z dinozavri."
***
Reka Red Jelen se je vklesala globoko v prerijo in izpostavila geologijo na način, ki ponuja edinstveno obliko potovanja v času. Severno od Drumhellerja, kjer sem obiskal mejo KT, se geologija govori pred 66 milijoni let. V samem mestu skale izvirajo od 71 milijonov do 72 milijonov let. Vožnja proti jugovzhodu do Deželnega parka Dinozavrov, končna postaja na poti, približno dve uri vožnje, so vidne skale stare še štiri milijone let, spet v kraljestvo dinozavrov.
V poletni sezoni tolmači po parku vodijo vodene oglede po rjavi in rdeče črtasti pokrajini s hribi in klifi, ki spominjajo na nagubane hrbte spečih dinozavrov. To je edini način za dostop do 80 odstotkov približno 30 kvadratnih kilometrov parka, ki je namenjen raziskovalcem. Obstajajo tudi avtobusne oglede na dežele in večdnevne izlete, ki imajo goste postelj v popolnoma opremljenih prikolicah. Sprehodil sem se po neomejenem delu parka, postavljenem znotraj ceste z široko zanko.
Z avtom, ki je edini na parkirišču, se odpravim po kilometru dolgi Badlandski poti. Ozka, gramozna pot se zasuka v hribe, dokler vse, razen dežela, ni izginilo z vidika. Zastanem in naredim počasen zavoj. Plaval sem pri komarjih, preživelih iz krede.
Ena od dveh fosilnih hiš ob široki cesti zanke je impresivna kostna postelja, ohranjena pod steklom. Pred mano je brezglavo, a sicer skoraj popolno okostje hadrosavra. Izbruhnjen in še vedno napol zaprt v skale, je še vedno globoko povezan z deželo, rečno dolino, s klifi, kjer sem se dotaknil te črte oranžne gline. Hadrosavri veljajo za jelena svojega dne, številni in razširjeni. Več kot polovica odkritih kosti na tem območju je iz hadrozavrov. Spadajo med dinozavre, ki so bili morda v zatonu že veliko pred izumrtjem.
Pogosto vidimo, da so okostja dinozavrov izločena iz njihovega evolucijskega konteksta na ogled v muzeju, ena stran je iztrgana iz knjige in prilepljena na steno. Navdušeni smo nad njihovo velikostjo, nenavadnimi oblikami, morda njihovo srditostjo. V tem ima nedvomno vrednost. Toda vedeti, kako so živeli in razumeti njihov vzpon in padec in kaj to pomeni za zgodovino vsega življenja na zemlji, zahteva širšo perspektivo. Tu v južni Alberti ostajajo dinozavri del večje zgodbe, ki se še vedno odvija.
