Medtem ko smo se nas peterica sprehajala po Rising Wolf Mountain, monolit ledene skale v jugovzhodnem kotu Nacionalnega parka Glacier, smo lahko slišali klopotanje in ropotanje nekje na pobočju talusa nad nami - miniaturne skale, ki jih sproščajo kopita. Kim Keating, biologinja za prostoživeče živali iz znanstvenega centra Northern Rocky Mountain v Bozemanu v državi Montana, je bila vodilna. Dve desetletji je preučeval svetlobne ovce Glacierja, od leta 2002 jih je ovrednotil 99 in jih spremljal z GPS snemalniki in radijsko telemetrijo. Strelo za pomirjevalo, ki ga je nosil, je imelo dovolj narkotičnega karfentanila in pomirjevalnega ksilazina, da je umiril 300 kilogramov ovce. Ker je odmerek smrtonosen za ljudi, bi Keating - in samo Keating - obvladal strelo.
Sorodne vsebine
- Kjer so gostovali dinozavri
- Najbolj grobo mesto v vesolju
Nizkokotno jesensko sonce je prižgalo rumene macesnove drevese kot sveče. Stephanie Schmitz - ena od treh terenskih delavk, ki pomagajo Keatingu - je na zlatem travniku spredaj opazila majhno čredo bighorn. Keating je naložil puško, nato pa se je začel streljati proti živalim. Dvignili so glavo. Keating se je ustavil in se pretvarjal, da nič ne dela. Nekaj minut je sedel. "Da jih ne bi zastrašili, želite, da vas ovce vidijo, " je pojasnil pozneje, "vendar morate biti pripravljeni oditi, če strel ni pravi."
Ovce so spustile glave, da bi se meljele po travi. Keating je vdrl v strelišče - 20 metrov stran ali manj - in streljal. Nekaj ovac je teklo; nekateri so strmeli, zmedeni. Ovca se je zataknila.
Prva naloga posadke je bila preprečiti, da bi se ovca spustila navzdol. "Če gredo, se bodo odkotalili na dno gore, " je dejal Keating. Pomočnik Josh Brown je zavezal oči, in sicer tako, da je glavo držal pokonci. Keating je zbral delček las, vialo krvi in bris sline. Na njenem rogu je štel dva rastna obroča: stara je bila 2 1/2 leta. Ovratnica ji je bila priklenjena na radijski odsek številke 118, pritrjena z radijskim oddajnikom in snemalno enoto GPS. Keating je ovčici vbrizgal drogo, da jo je spravil iz stresa. Po nekaj sunkovitih korakih se je odpravila, da se pridruži čredi.
Bighorn ovce, Ovis canadensis, so veličasten simbol goratega zahoda. Brskajo na velikih višinah in v strmih, skalnatih območjih od Teksasa do Britanske Kolumbije. Rogovi ovnov se zvijajo okoli oči in zrastejo do 45 centimetrov. Moški zadnjic rogove za vzpostavitev prevlade med padcem. Očke imajo krajše, špičaste rogove, podobne gorskim kozam. Že od prvih dni življenja so bigurni dovolj varni, da so skale preveč strme, da bi jih lahko sledila večina plenilcev.
Pred dvema stoletjema je v Severni Ameriki živelo približno 1, 5 milijona do dva milijona ovac; danes jih je ostalo le 28.000. Bolezni domačih ovac, konkurenca živine za krmo in trofejni lov na njihove rogove so povzročili padec populacije. Divjaki se pasejo na gorskih travnikih, v habitatih, ki se izgubljajo v širitvenih gozdovih, ki deloma rastejo zunaj svojih zgodovinskih meja, ker so bili požari, ki so jih nekoč zadrževali, zatirani. Nacionalni park Glacier, v katerem živi od 400 do 600 bighorn ovc, navaja žival kot "zaskrbljujočo vrsto", torej v nevarnosti, da bi bila ogrožena.
Da bi zaščitili bighorne, bi jih morali bolje razumeti. To je njegovo poslanstvo. Vsaka GPS naprava, ki deluje na baterijo, beleži lokacijo živali vsakih pet ur v letu. Nato na programirani dan ovratnik odpade; Keating mora iti, da ga najde. "Pridobivanje ovratnika s 1.600 ali več shranjenimi lokacijskimi točkami je kot božič, " je dejal Keating. "Nikoli ne veš, kaj boš našel."
V zadnjih nekaj letih so ovratnice Keating zabeležile veliko novih informacij o obnašanju bighorn v parku, vključno z doslej neznanimi mesti za prezimovanje, rutje in jagnjenje. Naprave so pokazale, da bighorni prevozijo večje razdalje, do 20 milj in obiskujejo minerale pogosteje, kot so ugotovili raziskovalci. Delo je razkrilo tudi, kako lahko so ovčji bighorni. Se pravi, da so navade. "Redko raziskujejo nov habitat, " pravi Keating. Potujejo na območje in z njihovega območja za prezimovanje, jagnjenje in brskanje po poteh, ki jih čreda uporablja že generacije.
Severno od gorovja Rising Wolf je eno izmed zgodovinskih turističnih središč v parku, ki se imenuje Many Glacier. Tu se združujejo štiri doline, obložene z ledeniki in alpska jezera. V tem delu parka so veverice pogoste, in biologi divjih živali so jih tam preučevali že od dvajsetih let prejšnjega stoletja. Nihče še ni poročal o prezimovanju ovac na gori Allen, veliki trdnjavi na južni strani glavne doline. Kljub temu so ovratnice spremljale prezimovanje bighornov. GPS točke so tudi razkrile dolgoročno prepričanje, da bighorn na sosednjih pobočjih predstavlja eno samo čredo; namesto tega ovce ostanejo v ločenih čredah skozi vse leto. Keating se smeji: več kot osem desetletij raziskovanja bighorna v Many Glacierju so prevrnile GPS enote velikosti pest.
On in genetik Gordon Luikart z univerze v Montani dobivata še več vpogleda v vzorce DNK. Na primer, predhodna študija kaže, da dve populaciji, ki živita le 25 milj narazen - ena v Many Glacier in druga v Two Medicine -, imata presenetljivo različne gene. Kontrast je "približno razlika, ki bi jo opazili med Azijci in Evropejci. Torej je za tako majhno razdaljo zelo velika razlika." Keating pravi, da je možno, da se črede niso veliko stopile od zadnje ledene dobe, ki se je končala pred več kot 10.000 leti.
Takšna izolacija bi lahko zaščitila živali. V osemdesetih letih prejšnjega stoletja je izbruh pljučnice izbrisal 65 odstotkov bighorn ovc v južni Alberti in okužil populacijo mnogih Glacierjev. Toda čreda Two Medicine je bila prizanesena.
Šest mesecev po tem, ko sem gledal Keatinga in njegovo posteljo z ovcami, smo se na sunkovit majski dan ponovno srečali pod Rising Wolf Mountain. Pohodili smo po vijolični poti, obloženi s paskično cvetovo, in poslušali piske radijskih signalov, ki so jih posnele tri telemetrične antene. "Ledenik je eno najslabših krajev za radijsko sledenje, " je dejal Keating in se v počasnem krogu vrtel z anteno. "Gorski tereni rikošeta oddajajo pečine in pošiljajo močan pisk tako z mesta ovratnika kot v nasprotni smeri." Naš osnovni cilj je bil najti šest ovratnic, od katerih je bila večina programirana, da odpadejo dva dni prej.
Naša druga naloga je bila, da zberemo iztrebke 118 ewe 118, tistega, ki smo ga jeseni zalotili. Ravni hormonov v fekalnih vzorcih, ki jih Keating pošlje na analizo v nacionalni živalski vrt, kažejo, ali je ovca noseča. Z združevanjem teh informacij s terenskimi opazovanji rodnosti in stopnje preživetja lahko Keating napoveduje rast populacije črede. Ewe 118 je brskal po strmem pobočju med 40 ovcami, še vedno v belih zimskih plaščih. Schmitz in še en raziskovalec sta jo zasledila po snegu, grebenih in pečinah. Osem ur jih ne bi videli več.
Ostali smo spremljali dobro dotrajane ovčje poti navkreber - drsenje po skalah in drsenje po prodnatih meliščih. Bili smo na ozemlju glavnega bighorna in ovratnik 568 je ležal pred očmi na skalah. Drugi ovratnik je bil pokopan pod zgodnjimi zimskimi sneži. Keating je nataknil dereze in prijel ledeno sekiro, da bi se povzpel po majhnem strmem kuloarju in ga izkopal.
Ko smo se sprehodili po blatni stezi, je sonce zasvetilo snežne požiralnike Rising Wolf. Po 11-urnem pohodu v ledeniškem razpoložljivem vremenu smo zbrali eno ovco, prešteli 84 bigornikov in našli štiri od šestih ovratnikov. Keating-ov zavitek je na tisoče več krajevnih točk, polnih presenečenj.
Becky Lomax je avtorica priročnikov Moon: Nacionalni park Glacier in je bila 10 let pohodniški vodnik po parku.
