Ko pomislimo na zgodovino življenja na zemlji in ogromne spremembe, ki so se zgodile skozi milijone in milijone let - ko so se enocelični organizmi razvili v vrste, ki so tako različne kot drevesa rdečega lesa, kačji pastirji in ljudje - so čudovito navidezni. Toda med vsemi evolucijskimi spremembami so se nekateri organizmi od svojih daljnih prednikov malo spremenili. Na bitja, kot so morski psi in krokodili, se pogosto gleda kot na evolucijske slugobe ali "žive fosile". Medtem ko je preostala narava ujeta v življenjski rasi, so izstopali kokakolanta in račji platiši.
Ta percepcija ni povsem pravilna. Mnoge vrste teh živih fosilov se bistveno razlikujejo od prazgodovinskih podob, pogosto pa so navidezno arhaična bitja preostali predstavniki rodov, ki so bili nekoč bolj raznoliki in raznoliki. Kljub temu je veliko teh organizmov videti, kot da pripadajo neki drugi dobi. Charles Darwin je razložil, zakaj je v svoji znameniti knjigi O izvoru vrst : Naravna selekcija sčasoma močno spremenila druge veje na drevesu življenja, toda med organizmi, kot so pljuča, so bili previdi in nepredvidene lastnosti njihovih habitatov in življenjskega sloga tako stabilne da je bilo malo evolucijskega pritiska za spremembe. Po naključju so te rodove zasedle evolucijsko sladko mesto. Veliki viktorijanski naravoslovec Thomas Henry Huxley je ta bitja poimenoval "obstojne vrste", vendar je za njih še enostavnejše ime - preživeli.
1. Krokodili
Oglejte si kakršen koli dokumentarni film o krokodilih in skoraj zagotovo boste slišali vrstico "Od časa dinozavrov so ostali nespremenjeni." To ni povsem res. Medtem ko krokodili, kot jih poznamo danes - aligatorji, gharijali in krokodili, ki živijo na robu vode, obstajajo že približno 85 milijonov let, spadajo v veliko bolj raznoliko in različno skupino bitij, ki sega v trias.
Krokodili so zadnji živi predstavniki krokodilomorfa, še večje skupine, ki je nastala pred več kot 205 milijoni let. Z dinozavri so delili svet in prišli v presenetljivo paleto oblik. Nekateri - kot 112 milijonov let star, približno 40 čevelj velikan Sarcosuchus - so bili videti precej podobni svojim sodobnim bratrancem, vendar so bili tudi mogočni plenilci v oceanu, kot je Dakosaurus ; majhne oblike z zobom podobnim zobom, kot je Pakasuchus ; kroki s klopi in dodatnim oklepom, kot je Armadillosuchus ; in zemeljske mesojedce, kot je Sebecus . Sodobni kroki resda izgledajo starodavno, vendar so samo ostanki še starejše in neznanske rodovine.
2. Žametni črv
"Velvet črv" je nekaj napačnega. Ti nevretenčarji sploh niso črvi, ki se raztezajo od dolžine četrtine do osem centimetrov in se na njih vrstijo vrstice trmastih nog vzdolž gladkih teles. Spadajo v svojo skupino, ki je tesneje povezana z členonožci, ti prebivalci podrastja gozdov pa so del veliko, veliko starejše rodovine, ki sega v eno največjih evolucijskih eksplozij vseh časov.
Leta 1909 je sekretar Smithsonijeve ustanove Charles Doolittle Walcott odkril favno Burzovih skrilavcev - izjemno ohranjenih bitij iz 505 milijonov let starega morja. Mnoge od teh živali niso bile videti ničesar prej, in o resnični pripadnosti številnih čudnih bitij iz teh nahajališč se še vedno razpravlja. Kljub temu se je vsaj eno bitje zdelo znano. Aysheaia, nevretenčar, ki ga je leta 1911 poimenoval Walcott, zelo spominja na žametne črve in je morda blizu predniki skupine. Čeprav ta oblika nima nekaterih posebnosti sodobnih žametnih črvov, kot je na primer edinstven sistem šobe, ki za trenutek brska nad plenom, je kambrijsko bitje delilo segmentirane, trmaste noge s telesnimi načrti z živimi oblikami. Frustrirajoče se mehka telesa žametnih črvov ne fosilizirajo zelo dobro, tako da nihče ni povsem prepričan, ko so se prvič pojavile na kopnem. Če pa veste, na kaj iskati, jih lahko še vedno poiščete po listju tropskih gozdov od Avstralije do Južne Amerike.
3. Kravji morski psi
Večina živih morskih psov, od morskih psov do velikih belcev, ima pet škržnih rež na strani. Obstajajo pa štiri vrste kravjih morskih psov, ki imajo šest ali sedem škrg, kar je značilnost, da jo bodo milijoni let obdržali pred nekaterimi najzgodnejšimi morskimi psi. Ti globokomorski, šest- in sedembrni morski psi veljajo za nekatere najbolj arhaične izmed vseh vrst morskih psov.
Evolucijska zgodba o morskih psih je predvsem ena zob. Z izjemo redkih fosilov, ki ohranjajo ostanke mehkih delov, so zobje običajno vse, kar je ohranjeno iz hrustančnih teles morskega psa. Zgibni primerek zgodnjega morskega psa Doliodus problematicus potisne obstoj morskega psa nazaj v vsaj 409 milijonov let in verjetno so še starejši od tega. Linija, v katero spadajo današnji morski psi s šestimi in sedmi šilji, pa je novejša. Na podlagi izoliranih fosilnih zob žagalnih listov paleontologi menijo, da kravji morski psi obstajajo že vsaj 175 milijonov let. Ti globokomorski morski psi so oportunistični hranilniki - ki imajo vse, kar lahko - in so lahko imeli stabilno vlogo posadke za čiščenje morja, ki se je v mezozoju trudila na morskih plazilcih in se po času dinozavrov preusmerila na morske sesalce. O pojavih teh starodavnih morskih psov vemo zelo malo, vendar njihovi grobo rezani zobje namigujejo, da so bili milijoni let poglobljeni hranilniki trupov.
4. Horsetails
Dolgoživeče rodove živali pogosto pritegnejo večino pozornosti, vendar je med rastlinami tudi nekaj preživelih. Konjski rep mora biti nekaj največjega. Te arhaične rastline pogosto najdemo v rastlih ob potokih in drugih mokrih habitatih. Mednje postavite igračo z dinozavri in prazgodovinski model bo videti precej doma.
Razlog, zakaj se lovniki štejejo za prastare, izhaja iz dveh dokazov. Živi lovci so med rastlinami edinstveni po tem, da se razmnožujejo s sporami in ne s semeni. Druge rastline so se verjetno pred milijoni in milijoni let tega načina razmnoževanja odpovedale, vendar, kljub temu, da je staro, morda spora tehnika naredi lojnice odporne in jih je težko odstraniti z mesta, kjer veljajo za plevel. Konji imajo tudi zelo globok fosilni zapis. Čeprav zdaj sestavljajo majhne dele gozdov, so v dneh, ko so se razvila sodobna drevesa, ogromni lovniki včasih sestavljali cele gozdove. Dejansko je velik del premoga na svetu, ki izvira od 360 do 300 milijonov let starih ogljikovih nahajališč, ostanki lovilnih konj, kot so kalamiti, ki bi lahko postali več kot sto metrov visoki.
5. Uši
Niso vsi veliki preživeli preživeli karizmatično. Nekatere zgodbe o največjem uspehu evolucije so paraziti, le redki pa so se tam zadrževali dlje kot uši.
Čeprav so fosili brstov redki, so leta 2004 paleontologi napovedali, da so našli 44 milijonov let staro pero trak, ki je presenetljivo podobno uši, ki danes živijo na slivi vodnih ptic. Zapis o uših verjetno sega še dlje. Lani so raziskovalci uporabili nekaj znanih fosilov loje skupaj z genetskimi primerjavami živih uši, da bi ugotovili, kdaj se razvijejo glavne vrste uši. Zdi se, da so se zlasti peresne uši odcepile od sorodnikov, ki so jih vozili po avtocesti nekje med 115 in 130 milijoni let - prav, ko so mali sesalci plakali po kredni podrastki in pernati dinozavri so se planili po kopnem. Ker so se peresne uši razvile, da bi se prehranile z zgodnjimi pticami in s perje, neavtinijskimi dinozavri, so se morale le malo spremeniti, da so lahko dorasle svojim gostiteljem.
"Žametni črvi", ki se raztezajo četrtino palca do osem centimetrov dolgo in so ob straneh gladkih nog vzdolž njihovih gladkih teles, sploh niso črvi. (George Grall / Nacionalno geografsko društvo / Corbis) 
Krokodili so zadnji živi predstavniki krokodilomorfa, še večje skupine, ki je nastala pred več kot 205 milijoni let. (David Ponton / Design Pics / Corbis) 
Večina živih morskih psov, od morskih psov do velikih belcev, ima pet škržnih rež na strani. Vendar obstajajo štiri vrste kravjih morskih psov, ki imajo šest (prikazanih tukaj) ali sedem škrge. (Stuart Westmorland / Corbis) 
Živi lovci so med rastlinami edinstveni po tem, da se razmnožujejo s sporami in ne s semeni. (moodboard / Corbis) 
Ker so se peresne uši razvile, da bi se prehranile z zgodnjimi pticami in s perje, neavtinijskimi dinozavri, so se morale le malo spremeniti, da so lahko dorasle svojim gostiteljem. (Stephen Dalton / Minden Pictures / Corbis) 
Zaradi neenakomernih razmerij lupin brahiopodov nekatera bitja izgledajo kot stare oljne luči, od tod tudi ime „školjke svetilk“. (Daniel Gotshall / Visuals Unlimited / Corbis) 
Drevesa Ginko niso tako arhaična kot lovilne lovke, toda rekordov, dolgih 175 milijonov let, ni ničesar, ki bi jih lahko kihali. danes ta drevesa predstavlja samo ena vrsta, Ginkgo biloba . (Kevin Schafer / Corbis) 
Ko so evropski naravoslovci 19. stoletja prvič videli polnjene primerke, ki so jih poslali iz Avstralije, so nekateri učenjaki menili, da morajo biti živali šala. (Joe McDonald / Corbis) 
Paleontologi so odkrili fosilne kolakante, starejše od 65 milijonov let, od leta 1938, vendar, ker ti niso bili znani ob ponovni odkritju rib iz Južne Afrike, je odkritje živega člana skupine ribe nemudoma katapultiralo. (Nacionalni naravoslovni muzej) 
Točno kdaj, kje in kako so se razvijali podkevni raki, ostaja še vedno predmet preiskave, vendar naj bi se skupina členonožcev, ki jim pripadajo, ločila od njihovih paradnikih bratrancev pred približno 480 milijoni let. (Joe McDonald / Corbis) 6. Brahiopodi
Vzemite brahiopod in morda mislite, da gledate navadnega školjka. Školjka, razdeljena na dve polovici, imenovana zaklopka, ščiti nevretenčarje, pri brahiopodu pa sta ti dve polovici neenake velikosti. Tako so dobili tudi svoje skupno ime - zaradi neenakih razmerij školjk so nekatera bitja videti kot stare oljne luči, od tod tudi ime „školjke svetilk“.
Najdemo jih v gramozu, pritrjeni na alge ali se oprimejo skale celinske police, danes so brahiopodi razmeroma redki. Trenutno živi okrog 100 različnih rodov, vendar je iz fosilnih zapisov, ki segajo 530 milijonov let, znanih več kot 5000. Pred približno 488 milijoni let so brahiopodi postajali prevladujoče oskrbovane živali v morjih - ponekod so bile tako debele, da njihove školjke sestavljajo večino usedlin, v katerih so drugi fosili - vendar se je vse spremenilo z najhujšim množičnim izumrtjem vseh čas. To je bilo permsko množično izumrtje, ki ga nekateri paleontologi upravičeno imenujejo "veliko umiranje" zaradi katastrofalnega učinka na favno planeta. Čeprav o natančnih sprožilcih še vedno razpravljamo, je pred približno 251 milijoni let ogromno količino toplogrednih plinov odvrglo v ozračje in oceani so postali zelo kisli. Trpeli so brahiopodi, s čimer so se oprli predniki mehkužcev in bratranci sodobnih školjk in ščurkov. Brahiopodi so se obesili na kakršne koli razpoke, na katere bi se lahko pritrdili, vendar jim nikoli niso uspeli pridobiti prevlade.
7. Ginkgo
Drevesa ginko niso tako arhaična kot lovske lovke, toda rekord, star več kot 175 milijonov let, ni ničesar, ki bi se smilil. Danes ta drevesa predstavlja samo ena vrsta, Ginkgo biloba, vendar je imelo to drevo s pahljačastimi listi svoj razcvet, ko so v pokrajini prevladovali praproti, cikade in jurski dinozavri.
Sodobna drevesa ginko se ne razlikujejo preveč od tistih, s katerimi so se prehranjevali rastlinojedi dinozavri. Nedavna študija paleobiologije univerze Wesleyan univerze Dana Royer in sodelavci so ugotovili, da se zdi, da drevesa ginko najbolje delujejo v motenih habitatih ob potokih in nasipih, kar je verjetno njihov propad. Znanstveniki že od živih dreves Ginkgo vedo, da rastejo počasi, začnejo se razmnoževati pozno in so na splošno reproduktivni počasi, če jih primerjamo z nedavno razvitimi rodovi rastlin, ki živijo na istih krajih. Druge rastline so drevesa ginka lahko preprosto vzgajale, ko so se odprli ustrezni habitati, vendar je to še toliko bolj odmevno, da je eni vrsti uspelo preživeti do današnjih dni.
8. račji platišč
Račkasta platiša resnično izgleda, kot da pripada neki drugi dobi, če ne drugemu planetu. Ko so evropski naravoslovci 19. stoletja prvič videli polnjene primerke, poslane iz Avstralije, so nekateri učenjaki menili, da morajo biti živali šala. Toda evolucija se ni šalila - tu je bil sesalec z račjo luknjo in repom kot bobra in je odložil jajca.
Monotreme so, podobno kot platipi, čudni sesalci. Te arhaične oblike odlaganja jajc so nazadnje delile skupnega prednika z marsupialnimi in placentnimi sesalci pred več kot 175 milijoni let, redki fosili iz Avstralije pa kažejo, da so bile oblike podobne platipom od pred 110 milijoni let. Čeprav je bil pogosto rekonstruiran z ožjim gobcem, je bil poznokredni steropodon tesni bratranec zgodnjih platipov. Veliko novejše sorodnike sodobnega platišča, imenovanega Obdurodon, najdemo v novejših skalah, ki segajo pred približno 25 do 5 milijonov let. Ta žival se od svojega živečega sorodnika razlikuje po ohranitvi zob odraslih in nekaterih posebnih značilnostih lobanje, vendar je oblika lobanje presenetljivo podobna. Ratišnica, namesto da bi bila nova vrsta bitja, ki se je razvilo po dinozavrovih, je resnično bolj arhaična vrsta sesalcev s koreninami, ki segajo mnogo globlje kot večina drugih sesalcev na planetu.
9. Coelacanth
Kolakavci naj bi bili mrtvi. Kolikor so v začetku 20. stoletja paleontologi vedeli, so naši daljni ribji bratranci - kategorizirani kot "rebraste" ribe zaradi maščobnih plavuti, podprtih z vrsto kosti, podobnih tistim v naših okončinah - do konca izumrle Krede, pred približno 66 milijoni let, skupaj z mozavri, pterozavri, amoniti in ne-ptičji dinozavri. Toda leta 1938 je Marjorie Courtenay-Latimer, kustosinja v južnoafriškem muzeju v vzhodnem Londonu, prepoznala zelo nenavadno ribo, ki leži na zatožni klopi, potem ko je iz globine dobila nasvet o nečem čudnem. Kot bi se izkazalo, je bila riba živi kolakant - morda bi tudi našla živečega tiranozavra .
Paleontologi so odkrili fosilne kolakante, starejše od 65 milijonov let, od leta 1938, vendar, ker ti niso bili znani ob ponovni odkritju rib iz Južne Afrike, je odkritje živega člana skupine ribe nemudoma katapultiralo. Odtlej sta bili priznani dve vrsti in se razlikujeta od svojih prazgodovinskih sorodnikov - dovolj, da pripadata drugemu rodu, Latimeriji -, vendar sta še vedno precej podobni svojim prazgodovinskim bratrancem. Bitja, prepoznavna kot kolacant, segajo pred približno 400 milijonov let, te mesnate plavuti pa so bile evolucijske sestrične pljuče in naši lastni arhaični predhodniki - prvi vretenčarji, ki so hodili po kopnem, so bile specializirane ribe, rejene z jagodami, povezane z nedavno odkritimi Tiktaalik . Tako kot mnogi drugi organizmi na tem seznamu so tudi živi kolakanti zadnji od nekoč bolj razširjene in raznolike rodovine.
10. Podke rakovice
Verjetno ni nobene živali, ki bi upodobila naslov preživelega, kot podkev. Ti členonožci so s svojimi ščitničnimi karapaki in dolgimi, zaobljenimi repi videti prazgodovinske. Ko se množice ene vrste, Limulus polyphemus, zberejo na sredoatlantskih plažah v toplini zgodnjega poletja, je težko prizoriti, da bi si prizor predstavljali kot nekaj iz globoke preteklosti.
Točno kdaj, kje in kako so se razvijali podkevni raki, ostaja še vedno predmet preiskave, vendar naj bi se skupina členonožcev, ki jim pripadajo, ločila od njihovih paradnikih bratrancev pred približno 480 milijoni let. Osnovni načrt telesa podkev za rakovice obstaja že od takrat, čeprav ne ravno v takšni obliki, kot jo poznamo zdaj. Novoimenovana, 425 milijonov let stara Dibasterium durgae z vrha je bil videti kot podkev, ki bi ga imel rakov, če pa bi členonožnik obrnil, bi vas pozdravilo gnezdo z dvojno razvejanimi nogami, ki se uporabljata tako za dihanje kot za gibanje .
Sčasoma so druge vrste rakov podkve razvile druge nenavadne prilagoditve. Bitja, kot sta Austrolimilus v obliki bumeranga in rakov z dvojnim gumbom Liomesaspis, predstavljajo skrajnost v različnosti skupine, res pa je, da se podke raki, kot jih poznamo danes, že dolgo pojavljajo - 150 milijonov let star Mesolimulus izgleda, da bi se prilegalo prav na plaži v Delawareu. Podke rakov se od takrat naprej seveda spreminjajo. Sodobne atlantske podkve rakov ne najdemo v zapisu fosilov, specifična skupina podkevnih rakov, ki ji pripada, pa ima le približno 20 milijonov let. Kljub temu so bile spremembe znotraj skupine presenetljivo majhne, če jih gledamo proti veliki evolucijski sliki. Svet je že od nastanka podkve dobil rakete, množično izumrtje, vzpon in padec neavtorskih dinozavrov ter premike celin in podnebja tako drastično, da je svet resnično divje drugačen kraj. Ves čas, ko so bili tam podstavljeni raki, so plazili po morskem dnu. Naj bodo to storili še več milijonov let.
