Kemija zgodnjih Homo zob razkriva, da je hominid pojedel več mesa kot Paranthropus. Slika: José Braga in Didier Descouens
Paranthropus in Homo sta se pojavila v Južni Afriki pred približno 1, 8 milijona let in sta živela drug ob drugem nekaj sto tisoč let. Razlike v njihovi prehrani so bile uporabljene za razlago, zakaj je linija Homo uspela, medtem ko je Paranthropus izumrl. Zdaj nove kemijske analize fosilnih zob nadalje potrjujejo, da sta dva hominida jedla z različnimi živili, Homo pa je jedel več mesa kot Paranthropus . Toda tudi ob teh razlikah se je zdelo, da sta se dva roda na podoben način raztezala po južnoafriški pokrajini.
Znanstveniki imajo več metod za rekonstrukcijo izbire obrokov starodavnih živali.
Ogledajo si lahko velikost in obliko zob, čeljusti in lobanje ter si ogledujejo prehrano sodobnih živali s podobnimi lastnostmi. Prav tako lahko opazujejo mikroskopske praske in jamice na žvečilni površini zoba, da ugotovijo, kako trdna ali abrazivna je bila prehrana. Tretja možnost je raziskati kemijo zob in kosti posameznika, ki izhaja iz kemije tega, kar je žival jedla.
Vincent Balter iz podjetja Ecole Normale Supérieure de Lyon v Franciji in sodelavci so izbrali tretjo metodo za svoje raziskave, ki so jo prejšnji teden objavili v reviji Nature . Analizirali so zobno kemijo sedmih primerkov Paranthropus robustus, treh zgodnjih vzorcev Homo (vrste niso znane) in štirih članov Australopithecus africanus, ki so živeli živeli v Južni Afriki pred 3, 3 milijona do 2, 1 milijona let. Vsi zobje so prihajali iz znamenitih jamskih mest Sterkfontein, Swartkrans in Kromdraai.
Molar Paranthropus. Slika: José Braga in Didier Descouens
Z laserjem je ekipa odstranila drobne količine zobne sklenine za merjenje izotopov stroncija, barija in kalcija. (Izotopi elementa imajo različno število nevtronov.) Razmerje teh izotopov se spreminja, ko se prehranjujete po prehranski verigi. Na primer, mesojedci med barijem in kalcijem ali stroncijem in kalcijem so značilni za mesojede. John Hawks ima dobro razlago, kako antropologi uporabljajo takšna razmerja za preučevanje prehrane na svojem blogu.
Če pogledamo ta razmerja izotopov, se je pojavil jasen vzorec . Meso je bilo pomemben sestavni del prehrane Homo, rastline pa velik del prehrane P. robustus . Ti rezultati so v skladu s prejšnjimi študijami. A. Afričan je jedel obe vrsti hrane. Raziskovalci ugibajo, da je vrsta verjetno v določenih letnih časih pojedla veliko "lesnatih" rastlin (sadje in listje, ne trave), meso pa v drugih letnih časih, čeprav ne morejo reči, katero hrano so pojedli v katerem letnem času. Skupaj ti rezultati kažejo, da so bili prejšnji hominidi splošni, nato pa se je pred približno dva milijona let začelo bolj specializirati. Dodajanje mesa v prehrani Homo je morda omogočilo našim prednikom, da razvijejo velike možgane, ki potrebujejo veliko energije za podporo.
Skupina je preučila tudi tretje razmerje izotopov, stroncij-87 in stroncij-86. Izotopi stroncija se razlikujejo glede na geologijo lokalnega območja, zato razlike v tem razmerju izotopov kažejo, da so hominidi jedli hrano na različnih lokacijah. Ta razmerja so bila približno enaka za vse tri vrste hominidov, kar pomeni, da imajo vsi podobne domače vrste. Čeprav sta Paranthropus in Homo imela različne prehrane, sta potovala po podobnih območjih in prečkala podobne količine ozemlja.
Za boljši pogled na to, kako so se prehrane spremenile s poreklom Homo in Paranthropus, Balter in njegovi sodelavci predlagajo, da se podobni testi izvedejo na zobeh Australopithecus sediba - 1, 97 milijona let stare vrste, za katero nekateri antropologi pravijo, kandidat za prednika Homo .
