Pred kratkim se je vesoljski prevoz potisnil iz vesoljskega centra Kennedy v vesolje med zadnjo misijo, zadnjo misijo za vse vesoljske prevoze. Tako kot mnogi ljudje sem tudi jaz opazoval žičnico (iz računalnika doma) in sem bil malo hudomušen, ko sem si ogledal vesoljsko raziskovanje, kot ga poznam že od otroštva, ko se bliža koncu. Moram pa reči, da ko razmišljam o koncu vesoljskega programa, mi res ni žal, da se je to zaključilo.
Oh, ne gre za to, da nisem ljubitelj vesoljskega raziskovanja (prejšnji teden sem za svojo pisarno celo naredil NASA-jeve piškotke s temami v vesolju), vendar vesoljski prevoz nikoli ni bil v skladu s svojim prvotnim konceptom in je zanič veliko denarja v preteklih letih, denarja, ki bi lahko plačal za še več odkritij, kot je bilo že narejenih.
Ko so v 60. letih zamislili vesoljski prevoz, še preden smo sploh pristali na Luni, so zagovorniki trdili, da bi bilo lahko vesoljsko vozilo za večkratno uporabo, tisto, ki bi lahko pristalo kot letalo, cenejše za uporabo na začetku in bi lahko izstrelite tako pogosto kot enkrat na teden. A resničnost je bila precej drugačna.
Vesoljski prevoz je drag : Spuščanje ljudi v nenaravno okolje Zemljine orbite nikoli ne bo poceni, vendar je shuttle še posebej drag. Ena analiza programa je stroške na misijo povečala na 1, 3 milijarde dolarjev (Videla sem tudi ocene v višini 1, 5 milijarde dolarjev), dovolj za financiranje skoraj 3000 donacij za raziskave pri Nacionalni znanstveni fundaciji ali za plačilo velikega kosa vesoljskega plovila, kot je Cassini, ki bo desetletja zbiral podatke. Drug način za to so stroški na kilogram, da bi nekaj dobili v vesolje: shuttle povprečno znaša približno 10.400 dolarjev na kilogram tovora, medtem ko Rusi plačati le približno 5.400 dolarjev s svojim vesoljskim plovilom Soyuz. Storitev preplačujemo, ko je dobavljena prek avtobusov.
Vesoljski prevoz se začne redko : tiste sanje o izstrelitvah enkrat na teden je resničnost hitro razbila. Enkrat na teden je postal dvakrat na mesec postal manj kot enkrat na mesec. Kar nekaj mesecev je trajalo, da je za svojo naslednjo misijo obrnil vesoljski čoln in pogosto izstreliti ljudi, znanstvene eksperimente in satelite v orbito z nizko zemljo ni bilo mogoče.
Vesoljski avtobus ni zanesljiv : zamude pri izstrelku so pogoste in drage (vso srečo vsem, ki načrtujejo odhod na Florido in si bodo naslednji mesec ogledali zadnji vzlet). Še slabše pa je stopnja katastrofalnih odpovedi, približno 1 na 65. Moji spomini na program niso potovanje v vesoljski center Kennedy, moja družina vzel, ko sem bil otrok; so slike na televiziji o katastrofah Challenger in Columbia. Raziskovanje vesolja nikoli ne bo brez tveganja, in če bomo raziskali naš osončje in širše, se bodo zgodile slabe stvari - tako kot so to počeli zgodnji raziskovalci, vezani na Zemljo. Še vedno se moramo kot družba odločiti, ali je to vredno tveganja.
Ko sem prejšnji teden pripravljala piškote za delo, sem ugotovila, kako malo je naša največja vesoljska znanost odvisna od šatla. Od petih misij je bil samo Hubble odvisen od programa vesoljskega prevoza, zato mu tega ni bilo treba - njegovo nadomestilo, vesoljski teleskop James Webb, ne bo. In brez programa shuttlea, ki bi zmanjšal NASA-jeva omejena sredstva, se bo morda v prihodnjih letih zgodilo še več in boljša znanost.
Zamenjava raket za enkratno uporabo s vesoljskim plovilom za večkratno uporabo je še vedno dobra ideja, vendar na to preprosto nismo tehnološko pripravljeni. Naše domišljije so veliko večje od naših sposobnosti. To se morda zdi žalostno spoznanje, vendar ni. Vse to pomeni, da si bomo še naprej izmišljali in si prizadevali doseči svoje znanstveno-fantastične sanje in to potovanje je resnično fascinantno.
( Mislite, da se motim? Za to je razdelek za komentar. )
