Nekoč so v južnem delu Brazilije nebotični zmaji vladali nebu. Brazilska raziskovalna skupina je odkrila fosile nove vrste pterozavrov - oddaljenih letečih plazilcev dinozavrov -, ki so živeli pred 75 do 87 milijoni let v starodavni puščavi Caiuá.
Sorodne vsebine
- Najdeno: 120 milijonov let stara kolonija fosiliziranih letečih plazilcev, plus njihova jajca
- Zakaj pterozaver ni dinozaver
Ogromna kostna postelja zunaj mesta Cruzeiro do Oeste vsebuje stotine primerkov nove vrste, poimenovane Caiuajara dobruskii. Odkritje ponuja okno v svet pterozavrov in razkriva, da so te živali po rojstvu hitro poletele in da so morda družabna bitja, ki gnezdijo v velikih, vrvečih skupnostih.
Geološki dokazi postavljajo kostno posteljo v pozno kredno obdobje in kažejo, da so pterozavri živeli v bližini majhnih jezer v okoliški puščavi, pa tudi ob obali severne Brazilije. "Te živali so živele v redkih vlažnih območjih med sipinami, kot oaze, " pravi Luiz Carlos Weinschütz, geolog iz paleontološkega centra Universidade do Contestado v Mafri v Braziliji.
Lokalni Aleksander Dobruski in njegov sin João sta odkrila najdišče med kopanjem jarka iz odtoka leta 1971. Leta 1975 so poslali vzorce fosilov na znanstveno preučevanje, vendar so kosti naslednje tri desetletja hranile v skladišču. Leta 2011 sta se Weinschütz in njegov kolega Paulo César Manzig, paleontolog na Universidade do Contestado, spopadla z njimi, ko sta raziskovala knjigo o brazilskih fosilih. Raziskovalci so potovali v Cruzeiro do Oeste, da bi dobesedno opravili kopanje.
"Ko smo prispeli do mesta odkritja, so bile kosti vidne - številne kosti pterozavra pred mojimi očmi, " se spominja Manzig. "To je bil eden najbolj vznemirljivih trenutkov mojega življenja."
Bagri skrbno dokumentirajo najdbe fosilov pterozavra na mestu zunaj Cruzeiro do Oeste. (Foto: Ekipa CENPALEO / UnC) 
Člani ekipe Universidade do Contestado pregledujejo fosile, obdane v peščenjaku. (Foto: Ekipa CENPALEO / UnC) 
CENPALEO ekipa Universidade do Contestado na mestu izkopavanja. (Foto: Ekipa CENPALEO / UnC) Po natančnem izkopu 66 kvadratnih metrov mesta peščenjaka so raziskovalci odkrili vsaj 47 posameznih pterozavrov, vključno s številnimi mladoletniki. Plazilci so imeli razpon kril od 2, 1 do 7, 7 čevljev, od velikosti vzorčnega letala do albatrosa. Manjkali so tudi zobje in morda so bili sadje, zanašajoč se na težko sadno dieto.
Z analizo oblik fosiliziranih kosti in prisotnosti različnih anatomskih značilnosti so raziskovalci lahko ugotovili, katera veja družinskega drevesa pterosavra je povzročila ta posebna bitja. Nekaj namigov je nato pripeljalo ekipo do zaključka, da gledajo povsem novo vrsto. Eno od njih je imelo edinstveno osebo v čeljusti in koščeni greben nad očesom. Tako kot mnogi drugi krilati plazilci je tudi ta skupina pterozavrov imela edinstvene glavobole. Odrasli so imeli bolj strme, večje grbine, mladoletniki pa manjše, manj nagnjene.
"Nekateri raziskovalci menijo, da so grbe samo prikazovalne strukture, drugi pa jih predstavljajo kot spolni dimorfizem - moški jih imajo, ženske pa ne. Osebno mislim, da je šlo za kombinacijo različnih funkcij, "razlaga Aleksander Kellner, paleontolog v Nacionalnem muzeju Museu v Riu de Janiero in drugi soavtor študije.
Tako odrasli kot mladi na mestu so raziskovalci zbrali nekaj vpogleda v rastni cikel pterozavrov. Odrasli in mladoletniki ne kažejo velikih razlik v okostjih in krilih, zato so pterozavri verjetno začeli leteti že v mladih letih. Zaradi tega verjetno niso potrebovali veliko starševskega nadzora in so doživeli bolj vzgojo plazilcev, bolj kot krokodili ali želve kot sesalci ali ptice.
Glave te vrste se s starostjo povečujejo in bolj nagibajo. Glave grmov C. dobruskii se povečujejo v starosti od zgoraj levo navzgor desno. (Slika: Ekipa CENPALEO / UnC / PLOS ONE) 
Oglejte si edinstveno depresijo v C. dobruskii, označeno z oznako "dep" na vzorcu B. (Slika: Team CENPALEO / UnC / PLoSONE) 
Peščenjak plošča, ki vsebuje 14 ali več odlomkov lobanje iz Caiuajara dobruskii, najdenih na najdišču. (Slika: Ekipa CENPALEO / UnC / PLOS ONE) 
Razčlenitev sedimentnih plasti na mestu Cruzeiro do Oeste na desni strani tega diagrama kaže, da so bili fosili C. dobruskii najdeni v oazi podobnem območju med nahajališči peščene sipine. (Slika: Ekipa CENPALEO / UnC / PLOS ONE) Najdba tako velike količine teh bitij je redka, in dejstvo, da so jih odkrili strnjeni znotraj istega 5-metrskega sloja, kaže na živali, ki živijo in umirajo na istem mestu. Skupaj z drugimi najnovejšimi najdbami pterozavrov nariše prepričljivo sliko pterozavrov, ki gnezdijo skupaj in živijo v kolonijah. "To vsekakor kaže na to, da so bile vsaj nekatere od teh živali grenkobne, " pravi Mark Witton, paleontolog z univerze v Portsmouthu v Veliki Britaniji. "Jezero, ki ga je živela Caiuajara, se je moralo zasuti s pterozavri."
Drugi se obotavljajo, da bi izključili alternativna pojasnila. Sezonske poplave bi lahko živali, ki so umrle drugje, na območje oprale kosti. "Takšna množična kopičenja niso redka in niso nujno dokaz, da živali živijo in umirajo v skupinah, " pravi Hans-Dieter Sues, vertebrate paleontolog iz Nacionalnega naravnega muzeja v Washingtonu, DC
Torej, kaj je ubilo te leteče kuščarje? Kosti so se mešale med seboj in v različnih obdobjih, zato je verjetno več vzrokov smrti. Kljub temu sta suša in puščavske nevihte glavni nasprotniki. "Vsako nihanje podnebja bi bilo lahko usodno za krhke ljudi, " pravi Weinschütz. "Sporadične nevihte bi lahko nosile kosti na dno puščavskih jezer."
Izkopavanja, ki so v teku, bi lahko dala nadaljnje odgovore. Po ocenah brazilske ekipe kostna postelja obsega površino približno 4300 kvadratnih metrov. To je približno velikost bazena, bagri pa so odkopali le 5 odstotkov mesta. Kdo ve, kateri drugi fosilizirani zakladi bi lahko ležali, zacementirani v peščenjaku?
