AUDIO: Poslušajte glasbo doktorja Alcantara in zbora Morgan State University
Leta 1873, le desetletje po razglasitvi emancipacije, je skupina afroameriških pevcev nastopila kot prvo prestolnico v prestolnici.
Začetki trupe so organizirani kot Colored American Opera Company, ki izvira iz rimokatoliške cerkve svetega Avguština, 150 let stare črnokatoliške kongregacije, ki še danes ostaja vplivna župnija v mestu. Cerkveni pevski zbor, ki se je odzval na potrebo po zbiranju denarja za novo stavbo in šolo, je ustvaril operno družbo, ki je producirala in gostovala The Doctor of Alcantara, priljubljeno takratno opereto. Prizadevanje je presenetilo ljubitelje glasbe in zbralo na tisoče dolarjev.
Zdaj sta zgodovina in glasba že davno pozabljene družbe oživela Glasbeni center v Strathmoreu, koncertna dvorana tik pred okrožjem Columbia v Bethesdi, Maryland. Skozi pripoved, pesem in operno koncertno predstavo Free to Sing: The Story of the First African-American Opera Company, izvirna Strathmoreova produkcija, ki se premierno predstavi 16. februarja, pripoveduje junaško zgodbo teh zgodnjih pevcev.
"Ohranjanje in predstavljanje lokalne glasbe je pomemben Strathmoreov cilj, " pravi umetniška vodja centra Shelley Brown, ki je sprožila raziskavo, ki je bila vrhunec v produkciji. Med raziskovanjem glasbene zgodovine območja je naletela na omembo "obarvane" operne družbe.
"Najbolj me je presenetilo, da je bila prva opera v Washingtonu afroameriška, " pravi Brown. "Neverjetno je, da tega poglavja ni bilo opisano."
Operna družba, ki je bila tudi prva črna opera v državi, se je začela kot "kapitalska kampanja, " ponavlja Brown. V zgodnjih letih po državljanski vojni ni bilo nenavadno, da črnci, ki so imeli malo kapitala ali ga sploh nimajo, zbrali svoj glas v pesmi, da bi zbrali denar za svoje ustanove. Ena najzgodnejših skupin so bili jubilejni pevci, ki jih je leta 1871 organiziral profesor glasbe na finančno izpopolnjeni univerzi Fisk v Nashvillu. Z izvajanjem duhovnih pesmi in delovnih pesmi, ki so jih ohranile v suženjstvu, je majhen ansambel gostoval po ZDA in Angliji, nastopal za kraljico Viktorijo, in zaslužil dovolj denarja, da je zgradil prvo stalno zgradbo na fakulteti. Kot priznanje te dediščine je Strathmore naročil Morganskemu univerzitetnemu zboru Morgan, ki se je proslavil za ohranitev črnogorskih duhovnikov, za izvedbo takšnih tradicionalnih pesmi, kot sta "Steal Away" in "Swing Low, Sweet Chariot" za produkcijo Free to Sing . Zgodovinski zbor Saint Augustine pa je izvajal predvsem klasično sakralno glasbo.
V času, ko je zbor ustanovil operno družbo, so črnci v prestolnici desetletja iskali znanje in kulturo. Leta 1807 so trije nekdanji sužnji, ki so si prislužili svobodo, začeli prvo šolo za proste črnce v okrožju. Šola je podlegla težkim časom, vendar je utrla pot drugim, črno-belim, da ustanovijo podobne ustanove. Leta 1858 je skupina svobodnih črnih katoličanov ustanovila kapelo blaženega Martina de Porresa, šolo in župnijo. Sčasoma bi ime spremenil v sveti Avguštin.
Okoli leta 1868 je John Esputa, beli glasbenik in učitelj pomorskih zvez Združenih držav Amerike, ki je vodil mladega Johna Philipa Sousa, postal direktor zbora Saint Augustine. Pevci so pod njegovim vodstvom začeli dobivati veliko odmev na lokalni ravni.
Nekaj v naslednjih nekaj letih (datumi se razlikujejo od 1869 do 1872) je Esputa organizirala najbolj nadarjene pevce cerkve kot jedro Colored American Opera Company in začela z vajami, ki bi bila njihova edina produkcija, Doctor of Alcantara. Lahka opera, ki jo je leta 1862 sestavil Julius Eichberg, je bila prepevana v angleščini in polna komičnih napak, ki so obkrožala dva izmučena mlada ljubitelja. Dolga leta so bili v repertoarju potujočih opernih društev skoraj pozabljeni, ko sta Gilbert in Sullivan sredi 1870-ih začela uprizoriti svoje divje priljubljene operete.
Afroameriška družba je Alcantaro prvič izvedla 3. in 4. februarja 1873 v Lincoln Hallu v Washingtonu, pred okoli 1500 ljudmi, tretjina belih. Po poročanju novic so se udeležili "ugledni ljudje" in "predstavniki glasbenih krogov mesta". Lokalni tisk je predstavo ocenil kot nepričakovan dosežek: "To je dolg, dolg korak pred razmerami dirke pred nekaj kratkimi leti, " je zapisal Daily National Republican . Družba je predstavo odpeljala v Philadelphijo za tri noči in vožnjo zaključila z še dvema predstavama v Washingtonu.
Čeprav so kritiki ugotovili, da nihče v podjetju ni imel formalnega konservatorskega usposabljanja, so bili kritiki na splošno zelo pozitivni in v nekaterih primerih celo odmevni, zlasti za 35-člansko zborovodkinjo in sopranistko Agnes Gray Smallwood. "Kar se tiče zbora, je boljše od tiste iz katere koli nemške ali italijanske opere, ki so jo v tem mestu slišali dolga leta, " je povedal Daily National Republican . Publikacija iz Filadelfije se je strinjala z: "Ne pretiravamo, če rečemo, da je to eden najboljših zborov, ki smo jih že slišali." Philadelphia Inquirer je Smallwood označila za "čudovit zvončen sopranistko, zelo enostavno lirično in dramatično metodo." Drugi pregled je pohvalil njen "čist, odmeven glas izjemne moči."
Washingtonski časopis je na splošno podvig razglasil za "resničen uspeh". Pomagala je zbrati približno 5000 ameriških dolarjev za novo stavbo in šolo, na 15. in M ulicah v centru Washingtona (zdaj spletna stran časopisa Washington Post ).
Lokalni časopisi so še naprej naklonjeno poročali o zboru svetega Avguština v poznih 1870-ih (opazili so njegove priredbe sakralne glasbe Haydna in Mozarta), toda zdi se, da se je operna družba sama razšla. Leta 1878 se je Esputa zaradi zdravstvenih razlogov preselila na Florido.
Ne morem se vprašati, kaj se je zgodilo s pevci. V zasedbi so sodelovali sopranistka Agnes Gray Smallwood, contraltos Lena Miller in Mary AC Coakley (nekdanja sužnja, ki je bila šivilja Mary Todd Lincoln), tenoristi Henry F. Grant in Richard Tompkins, bas Thomas H. Williams, baritoni George Jackson (civil Vojni veteran) in William T. Benjamin.
Čeprav večina zgodb o teh nadarjenih pevcih ostaja uganka, je veliko del opomljenih, vsaj toliko, da je Strathmore ponovno ustvaril glasbo in zgodovino svojega izjemnega trenutka dosežka.
Free to Sing: Zgodba o prvi afroameriški operni družbi bo izvedena 16. februarja 2008.
