Tudi če bi vsi znali ugotoviti, kakšne so kode za recikliranje, nalepljene na dnu posod z jogurtom, in vse svoje plastične steklenice dobiti v velikih modrih zabojih, je še vedno precej velika možnost, da bi večina njihovih plastičnih odpadkov na koncu končala na odlagališču ali sežigalnica, namesto da bi jo spremenili v klop za igrišče. To je zato, ker veliko plastike preprosto ne moremo ponovno uporabiti zaradi aditivov, pomešanih z njimi. Toda nov material, razvit v Nacionalnem laboratoriju Lawrencea Berkeleyja, bo morda sčasoma rešitev, ki omogoča recikliranje plastike znova in znova.
Razumevanje, kako deluje nov postopek, pomeni malo razumevanja kemije plastike. Večina plastike je narejena iz polimerov, verig vodika in ogljika, ki večinoma izvirajo iz naftnih derivatov, kot je surova nafta. Polimeri so sestavljeni iz krajših pramenov, imenovanih monomeri. Dajejo plastiki določene značilnosti, kot so žilavost, prožnost ali barva, se dodajo nekatere kemikalije, ki so iz močnih vezi z monomeri.
Medtem ko je veliko polimerov termoplastičnih, kar pomeni, da jih je mogoče topiti in ponovno uporabiti, lahko aditivi, ki so na njih vezani, motijo postopek. Ko se plastika zmelje in zmeša skupaj za recikliranje, vsi ti dodatki naredijo končni izdelek nepredvidljiv in slabše kakovosti. Zato je večina reciklirane plastike "downciklirana" ali spremenjena v predmete, kot so torbice ali klopi, namesto da bi zanko za recikliranje dokončali tako, da postanejo vrči za mleko, steklenice z vodo in grške jogurtove kadi.
"Večina plastike ni bila nikoli reciklirana, " v sporočilu za javnost pravi Peter Christensen iz Berkeley laboratorija in vodilni avtor nove študije Nature Chemistry . "Toda odkrili smo nov način sestavljanja plastike, ki upošteva recikliranje z molekularne perspektive."
Christensen in njegova ekipa sta odkrila, da je mogoče eno vrsto polimera, imenovano polydiketoenamine, ali PDK, uspešno ločiti od aditivov, potem ko ga potopimo v močno kislo raztopino, ki pušča za seboj prvotne monomere. Nadaljnje testiranje je pokazalo, da so ti povrnjeni monomeri dovolj kakovostni, da jih je mogoče uporabiti za proizvodnjo visokokakovostne plastike. Namesto da bi bili "downciklirani", lahko PDK "upcikliramo" in zapremo zanko za recikliranje.
Zdaj raziskovalci upajo, da bodo razvili različne plastike na osnovi PDK za stvari, kot so pene, tekstil in druge aplikacije. Upanje je, da bi lahko predelali tudi novo plastiko za recikliranje. "[To] bi lahko znatno zmanjšalo uhajanje plastike v okolje, " je v ABC News povedal Jon Schlosberg, višji raziskovalec projekta. "Ta prekinjeni črni pas, ki ste ga vrgli v smeti, bi lahko našel novo življenje kot računalniška tipkovnica, če je narejen z našo PDK plastiko."
Trenutno pa je PDK, ki ga je mogoče reciklirati, recikliran samo v laboratoriju, ekipa pa ga še ni preizkusila v industrijskem obsegu. Toda to ni edini polimer, ki lahko izboljša recikliranje plastike. Lani so raziskovalci z univerze v državi Colorado napovedali odkritje "neskončno" reciklirnega polimera, ki ga je mogoče pretvoriti v plastiko in nato s katalizatorjem spremeniti nazaj v monomere.
Medtem ko bodo te „bolj zelene“ plastike upale, da bodo v prihodnosti pomagale zmanjšati onesnaževanje s plastiko, se mora človeštvo še vedno spoprijeti z 18 milijardami funtov običajne plastike, ki vsako leto vstopijo v naše oceane, in s 6.300 milijoni metrskih ton plastike, ustvarjenimi od leta 1950. lanska raziskava, 79 odstotkov teh odpadkov je še vedno pri nas, plavajo v morju, sedijo na odlagališčih ali se raztresejo po podeželju.
