Znanstveniki že 20 let razpravljajo o obstoju super majhnih bakterij. Teoretično drobni organizmi so raziskovalcem predstavljali velik problem - bili so občutljivi, težko zajeti in preprosto premajhni za opazovanje. A vse to se je spremenilo ta teden, ko so raziskovalci napovedali, da lahko posnamejo prve podrobnejše mikroskopske slike miniaturnih oblik življenja.
Mednarodna skupina znanstvenikov pod vodstvom raziskovalcev ameriškega ministrstva za energetiko Lawrence Berkeley National Laboratory in kalifornijske univerze Berkeley je teoretirala, da so ultra majhne bakterije pravzaprav precej pogoste. Toda, da bi lahko ujeli slike organizmov, so morali najprej zajeti mikrobe - in to ni bil lahek podvig.
S serijo drobnih filtrov so filtrirali podzemno vodo do velikosti 0, 2 mikrona. Nato so svoje občutljive vzorce bliskovito zamrznili do -272 ° C in uporabili "krio bat" za prevoz vzorcev s polja v laboratorij. Skupina je uporabila najsodobnejše elektronske mikroskope, da so posneli sliko nad-majhnih bakterij znotraj, preden so zaporedili genom organizma. (Našli so približno milijon baznih parov DNK.)
Kaj so torej videli? Celice so tako majhne, da se jih je 150.000 lahko uvrstilo na vrh posameznega človeškega lasu. Skupina je v izjavi opisala celice:
Prav tako so precej nenavadni, kar ni presenečenje, saj so celice blizu in ponekod manjše od več ocen za spodnjo mejo velikosti življenja. To je najmanjša celica, ki je lahko in še vedno vsebuje dovolj materiala za življenje. Bakterijske celice imajo gosto spakirane spirale, ki so najbrž DNK, zelo majhno število ribosomov, lasnim podobnim dodatkom in raztrgan metabolizem, zaradi katerega se bodo verjetno morali za več življenjskih potreb zanesti na druge bakterije.
Čeprav raziskovalci menijo, da so mikrobi sorazmerno pogosti, več vprašanj ostaja brez odgovora. Kako mikrobi, ki nimajo veliko osnovnih funkcij, delujejo z drugimi organizmi? Kateri namen služijo geni? In obstoj teh neskončno majhnih organizmov postavlja še večje vprašanje - ali so tam še manjše oblike življenja?
Ta vprašanja morda za zdaj ostajajo odprta, vendar je eno jasno: daleč smo že daleč od prve elektronske mikrografije nepoškodovane celice, ki je bila fotografirana leta 1945.
