2.500 velikanskih pand, ki živijo v divjini, danes prebiva v provincah Shaanxi, Gansu in Sichuan v osrednji Kitajski. Toda znanstveniki verjamejo, da so medvedi nekoč imeli veliko večji domet, da so gostovali po južni Kitajski, Vietnamu in Mjanmaru.
O tem, kako so bile te izumrle pande povezane s puhastimi bitji, ki jih poznamo in jih imamo radi, je malo znano, zato so bili znanstveniki navdušeni, ko so leta 2014. v jami na južnem Kitajskem našli fosilizirano lobanjo pande. Kot poroča Erika K. Carlson, raziskovalci na kitajski akademiji znanosti so pred kratkim sekvencirali medvedov mitohondrijski genom - in odkrili, da starodavna žival predstavlja popolnoma novo linijo pande.
Lobanja, stara približno 22.000 let, je bila izkopana v jami Cizhutuo v kitajski provinci Guangxi, regiji, ki je danes brez pand. Čeprav je bil fosil odkrit v vročem in vlažnem okolju, ki ne vodi do ohranitve DNK, so raziskovalci lahko zbrali 148.326 fragmentov medvedove mitohondrijske DNK, da so ustvarili popolno genomsko zaporedje, kaže poročilo, nedavno objavljeno v časopisu Current Biologija. Na novo sekvencirani genom predstavlja najstarejšo znano DNK pande.
Raziskovalci so primerjali rekonstruiran genom z mitohondrijskimi genomi iz 138 obstoječih medvedov in 32 starodavnih medvedov, da so ustvarili družinsko drevo, pojasnjuje sporočilo za javnost, ki napoveduje novo raziskavo. Skupina je ugotovila, da se je panda Cizhutuo ločila od živih velikanskih pand pred približno 183.000 leti. Starodavni medved je imel tudi 18 genetskih mutacij, ki so med zadnjim ledeniškim maksimumom morda povezane z izrazitim južnim habitatom pande ali s podnebnimi razlikami.
Te ugotovitve kažejo, da ima "panda Cizhutuo, čeprav je gensko tesneje povezana z današnjimi pandami kot drugi medvedi, globoko, ločeno zgodovino od običajnega prednika današnjih pand, " Qiaomei Fu, strokovnjak za paleogenomijo s Kitajske akademije znanosti, pojasnjuje v izjavi.
Ko napredujete, raziskovalci upajo, da bodo genom sledili jedrski DNK starodavne pande, ki ga najdemo v jedru celice. Kot piše Jessica Boddy v Gizmodu, je bilo raziskovalcem lažje izločiti mitohondrijsko DNK, ki obstaja v mitohondriji celice, iz lobanje pande, ker je v kateri koli celici približno 1000 kopij mitohondrijske DNK. Nasprotno pa obstajata le dve kopiji jedrske DNK.
Ker se mitohondrijska DNK prenaša z mater na njihove otroke, ne more dati popolne slike o rodu posameznika. Jedrska DNK vsebuje informacije obeh staršev in tako, kot Fu pojasnjuje v izjavi, bi preučevanje jedrske DNK pande Cizhutuo "omogočilo temeljitejšo analizo evolucijske zgodovine vzorca Cizhutuo in tudi njegovo skupno zgodovino z današnjimi pandami . "
