Ni bil najstarejši ali celo - če lahko verjamete - največji pingvin v zgodovini Zemlje, vendar je na novo odkriti mega pingvin, Kumimanu biceae, velikan v primerjavi s sodobnimi pticami.
Ta teden, opisan v reviji Nature Communications, je 60-letni pingvin stal nekaj manj kot 5 čevljev, visok 9 centimetrov in tehtal več kot 220 kilogramov. Po velikosti je bila primerljiva s trdno grajenim ameriškim moškim. Zaradi tega je nedvomno eden izmed najbolj velikanskih fosilnih pingvinov, drugi le razdrobljeni fosil Palaeeudyptes klekowskii, mega-pingvin, ki je pred 37 milijoni let pohajal po Antarktiki, poroča Rachel Feltman za Popular Science . Za primerjavo, Feltman ugotavlja, je največja od 17 sodobnih vrst pingvinov cesarski pingvin, ki je visok le 48 centimetrov - približno kot tretji greder.
Fosilizirano okostje, odkrito na plaži Hampden južno od Christchurcha na Novi Zelandiji, je bilo tako skrito v okoliški skali, da so jo znanstveniki prvotno zmotili za želvo, poroča Amina Khan za LA Times . Skupina je začela izkopati behemoth in skupaj z drugimi kostnimi drobci našla več delov okostja: krila in ramenske kosti, kosti nog, prsni koš in nekaj vretenčarjev. Čeprav ni bil največji, okostni drobci kažejo, da je imel K. biceae najdaljše stegnenice (kosti nog) katerega koli pingvina.
Raziskovalci iz njegove starosti in fiziologije sklepajo, da je K. biceae ena prvih vrst pingvinov, ki se je razvila, in najstarejša še najdena med velikanskimi pingvini. To kaže, da se je gigantizem razvil kmalu po tem, ko so pingvini izgubili sposobnost letenja in se odpeljali v vodo, a so se pozneje ponovno pojavili milijone let kasneje. Kot ugotavlja Feltman, so drugi znani mega pingvini več deset milijonov let mlajši od novo odkritega bitja.
"Gigantizem je torej lahko značilna paleogena pingvinov, ki so se lahko razvili kmalu po prenehanju aerodinamičnih omejitev, " je v študiji zapisal Gerald Mayr iz Raziskovalnega inštituta Senckenberg in Prirodoslovnega muzeja Frankfurt in njegova ekipa.
Ni jasno, zakaj so se pingvini tako postavili. Kice biceae so se v zapisu fosilov pojavile le nekaj milijonov let po izumrtju velikih pleniških morskih plazilcev, da bi zapolnile to novo odprto ekološko nišo, ugotavljajo raziskovalci v prispevku. Kot poroča Feltman, bi lahko večje velikosti velikanskim pingvinom spodbudile konkurenčnost pri uveljavljanju najboljših plemenskih območij ali izboljšale njihove potapljaške zmogljivosti.
Pet milijonov let je zelo kratek čas, da pingvini izgubijo sposobnost letenja, pridobijo sposobnost letenja in prerastejo v mega pingvine, piše Khan. To namiguje na to, da bi bil pingvin lahko starejši, kot se je prej mislilo, in zgodnji pingvini - sami potomci dinozavrov - bi lahko obstajali sočasno z neavtirnimi dinozavri, preden so izumrli.
Čeprav se masivni pingvin zdi presenetljiv v primerjavi z našimi sodobnimi vatiranimi oblekami s mešanico, Mayer ni bil posebej presenečen nad velikostjo. "Pravzaprav je pogosto opaziti, da ptice brez leta postanejo zelo velike, " pravi Feltman. "Treba je odgovoriti na vprašanje, zakaj danes ni orjaških pingvinov."
