Ljudje in neandertalci so tesni bratranci. Pravzaprav tako blizu, da nekateri raziskovalci trdijo, da sta oba hominida dejansko lahko pripadnika iste vrste. Toda pred nekaj leti so antropologi odkrili skrivnostno novo vrsto hominida, ki je pretresla družinsko drevo. Denimovanci so živeli v Aziji in so bili sodobniki neandertalcev in sodobnih ljudi, znani le iz drobca prsta, molarnega zoba in DNK, ki izhaja iz obeh. In morda so bili najbližji sorodniki neandertalcev. Nedavna študija virusov "fosili" ponuja nove dokaze o tej povezavi.
V vsaki od njih, vgrajeni v naš DNK, so genetski ostanki virusnih okužb, ki so jih pred tisočletji, celo milijone let prizadeli naši predniki. Najbolj znani virusi fosilov so retrovirusi, skupina, ki vključuje HIV. Retrovirus, sestavljen iz enega samega sklopa RNA, se ne more razmnoževati sam. Ko retrovirus vdre v gostiteljsko celico, encim odčita RNA in ustvari ustrezen niz DNK. DNA, pridobljena z virusom, se nato vsadi v DNK gostiteljske celice. Z spreminjanjem gostiteljeve genetskih idej virus nagovarja gostitelja, da ustvari nove kopije retrovirusa.
Toda včasih gostitelj ne naredi novih kopij virusa. Če se to zgodi v spermi ali jajčni celici, virusna DNA postane stalni del gostiteljevega genoma in se prenaša iz roda v rod. Ti virusni fosili imajo različne genetske vzorce, ki jih znanstveniki lahko prepoznajo med analizami DNK. Po zaključku projekta človeškega genoma leta 2003 so raziskovalci ocenili, da približno 8 odstotkov človeške DNK sestavlja virusna DNK.
Glede na to je ekipa pod vodstvom Jacka Lenza z medicinskega kolidža Alberta Einsteina v New Yorku uporabila virusne fosile kot način za določitev stopnje sorodnosti med ljudmi, neandertalci in Denisovčani. Raziskovalci so odkrili, da je večina starodavnih virusov, ki jih najdemo v Denisovanov in neandertalcev, prisotnih tudi pri ljudeh, kar pomeni, da so vsi trije podedovali virusni genetski material od skupnega prednika. Vendar pa je ekipa našla tudi en fosil virusa, ki je prisoten pri neandertalcih in Denisovanih, ki ga pri ljudeh manjka. To pomeni, da so Denisovani bolj povezani z neandertalci kot mi, so poročali raziskovalci v Current Biology. Ljudje se morajo odcepiti od rodu, ki vodi do neandertalcev in Denisovcev; nato je prišlo do okužbe, nato pa so se neandertalci in Denisovani ločili drug od drugega.
Ta ugotovitev ni nujno nepričakovana, saj je prejšnja genetska analiza tudi pokazala, da sta Neandertalca in Denisovan med seboj najbližja sorodnika. Vedno pa je lepo imeti potrditev. In delo prikazuje, kako so starodavne okužbe lahko koristne pri preučevanju evolucije.
