Na božično jutro v Južni Karolini pred 150 leti sta dve ekipi odšli na teren za igro tistega, kar še ni bila državna zabava.
Epsko spopadanje dveh ekip, ki predstavljata newyorške polke, nameščene na otoku Hilton Head v Južni Karolini, je morda eno najpomembnejših tekmovanj v baseballskih zgodnjih desetletjih, čeprav ohranja skrivnost.
Podrobnosti so maloštevilne. Končnega rezultata niti ne vemo. Toda igrali so ga pred ogromno publiko: različni viri pravijo, da je tisto božično jutro na Hilton Headu - tedaj tudi Port Royal - 40.000 ljudi gledalo igro.
Poznamo enega od igralcev: AG Mills. Potem je mladi zasebnik s 165. newyorškim polkom Mills pozneje postal predsednik državne lige. Verjetno je njegovo ponovno pripovedovanje velike božične igre pripomoglo k njeni mističnosti - čeprav je zaradi razlogov, ki jih bomo razložili, Mills komaj najbolj zanesljiv vir zgodovine baseballa, vsaj njegov lastni.
Zakaj Hilton Head? Leta 1862 še ni bila turistična destinacija ali golf meka, temveč kraj velike zvezne baze. 12 kilometrov dolg otok, dolg 5 kilometrov, je bil vezivni člen tričlanskega načrta „Anakonde“ Unije, ki je bil oblikovan ob izbruhu sovražnosti, da bi konfederacijo stisnil v podrejenost. "Hilton Head je bil v središču enega od teh treh zank ... blokada, " pravi Robert Smith, pretekli predsednik Fundacije Heritage Library, zgodovinske organizacije Hilton Head. (Druga dva proga sta napadla ob reki Mississippi iz New Orleansa in vdori v Virginijo.) Zaradi strateške lege otoka med Savanno in Charlestonom je bila idealna baza za polnjenje in dobavo ladij, ki so sodelovale v pomorski blokadi Unije, zanikale pa so zaloge konfederacije ali dostop na trge bombaža v Evropi.
Zvezne čete so novembra 1861 zasegle otok, kjer je bilo domovanje 25 nasadov in ga v celotni vojni niso nikoli opustile. Na invazijo je prišlo približno 13.500 vojakov, ki so s seboj pripeljali 1.500 konjev in še 1.000 civilnih gradbenih delavcev, ki so si prizadevali ustvariti eno najbolj grozljivih vojaških objektov vojne.
"Ljudje so se vlili in zgradili to mesto, " je dejal Smith. Zgrajeno je bilo mestno središče z veleblagovnico, ameriško pošto, tristranskim hotelom in gledališčem. Za lažje premog ladij, ki izvajajo blokado, je bil zgrajen 1600 čevljev dolg dok, prav tako množična vojaška bolnišnica. Na otoku so bile tudi šole, ki jih je ustanovilo Ameriško misijonsko društvo za izobraževanje otrok iz 9.000 prebivalcev osvobojenih sužnjev. In seveda, bilo je ogromno šotorih mest, kjer so bili v bivalih na tisoče vojakov Unije. Tam so obkroženi z vodo moški vrtali in delali.
Razen na božični dan.
Tistega redkega prost dan so vojaki iskali načine, kako se sprostiti. En način leta 1862 je bil igranje in gledanje baseballa, newyorškega sloga.
Medtem ko bi večina vojakov s severa poznala kakšno obliko igre palice in žoge, je bila v New Yorku in Brooklynu različica, ki je eksplodirala v poznih 1850-ih. Newyorške igre so se od drugih razlikovale - predvsem slog, ki so ga izvajali v Massachusettsu - po tem, da so igrali na polju z diamantno obliko, devet moških ob strani, s pravili, ki prepovedujejo "namakanje" (metanje žoge na tekač, da bi posnel izpis, kar je bilo zakonito v drugih zgodnjih oblikah igre).
Vrči v tej dobi so vrgli pod glavo; vendar so bile poštene in zlobne žoge. Položaji so bili enaki, čeprav je včasih drugi osnovni igralec igral bližje tej bazi, kratki postanek pa je igral na igrišču.
Zaporniki Unije v Salisburyju v Severni Karolini igrajo baseball (Lithograph by Sarony, Major & Knapp / LOC) 
Družba H 48. newyorškega polka, ki se je močno postavila za ta formalni portret iz leta 1863 v Fort Pulaski, v Savannah, GA, se zdi, da ne pozablja na neformalno baseball igra, ki je v teku za njimi. Na fotografiji je ena izmed najbolj poznanih fotografij bejzbolske tekme. (Z dovoljenjem Baseball Hall of Fame) 
Pristanišče v Hilton Headu med državljansko vojno (z dovoljenjem Fundacije Heritage Library) 
Zemljevid, ki prikazuje veliko zvezno bazo, znano kot Port Royal med državljansko vojno in je zdaj znan kot Hilton Head (Courtesy of Heritage Library Foundation) "Verjetno bi bil podoben igranju softball v nedeljo zjutraj, " pravi George B. Kirsch, profesor zgodovine na Manhattan College in avtor knjige Baseball in Blue & Grey: The National Pastime med državljansko vojno . "Ideja je bila, da se žoga sproži, zato so bili rezultati precej visoki."
Kirsch v svoji knjigi opisuje igro Massachusetts - drugi največji slog baseballa v tistem času - kot izvira iz igre palic in žog, ki so jo v Novi Angliji igrali že v 1700-ih. Baseball v Massachusettsu, ki ga predstavlja, je "podoben New England Townball-u, s kvadratnim poljem, previsnim igriščem, brez prekrškovnega ozemlja, deset do dvanajst mož na stran, eden, ki se bo upokojil vse in zmagal pri moštvu, ki je prvi dosegel sto teče. "
Glede na priljubljenost newyorške znamke baseball, ni bilo naključje, da je bila igra na božični dan med ekipami, ki predstavljajo newyorške polke, Millsovega 165., in "devetko", sestavljeno iz članov 47. in 48. New Yorka .
Udeležba igre je skozi leta sprožila razpravo. Nekateri pravijo, da ne bi bilo mogoče omeniti 40.000 ali celo 50.000, ki jih omenjajo Mills in drugi. Baseballski pisatelj Alex Remington, ki je decembra 2011 pisal o božični tekmi na Fangraphs, je sumljiv zaradi tega, kar imenuje "nezanesljiv vir v središču zgodbe." To bi bili Mills, ki so bili v zgodnjih 1900-ih imenoval vodjo odbora, ki je poskušal preučiti poreklo baseballa, in pripravil zdaj že zelo diskreditirano bajko o igri, ki jo je v Cooperstownu v New Yorku izumil Abner Doubleday (sam general vojske vojske med vojno.)
Medtem ko je Mills morda ali ne, olepšal velikost božične igre, Smith meni, da je večja udeležba povsem verjetna, saj opozarja, da je bilo poleg vojakov na otoku na tisoče osvobojenih sužnjev, civilnih delavcev, učiteljev in njihove družine in konfederacijski vojni ujetniki. Še več, takrat bi obsežne sipine na Hilton Headu zagotavljale odlične, dvignjene sedeže za gledalce. Naravni valovi sipin bi prav tako omogočili lažje ločevanje, ki bi Afroameričanom omogočilo gledanje, pa tudi belce (medtem ko je bilo aprila 1862 ukineno suženjstvo, morskih otokov, od katerih je Hilton Head, pa je bilo še malo druženje med dirkami).
"Polemika o številu ljudi, ki bi se jih lahko udeležili, je zanimiva, " pravi Smith. "Tako malo ljudi razmišlja o številu osvobojenih sužnjev, ki so bile takrat na Otoku. Policisti bi lahko pripeljali svoje žene. Ali zapornike na otoka. Vsi ti ljudje bi se lahko zelo dobro udeležili. "
Ne glede na to, ali je bilo udeleženo 10 ali 20 ali 40.000, je verjetno, da so bili mnogi v množici tisti dan prvič izpostavljeni newyorški tekmi baseballa - ali vsaj, da so jo videli strokovno. Če je, kot pravi Kirsch, na državljansko vojno pogosto veljalo, da ima vse bolj priljubljeno baseball v celotni Ameriki, potem je verjetno najbolj vplivala igra vojne.
Kljub temu, kot pravi Smith, "je bil zabava vojakov enodnevni dogodek." Tudi baseball ni bil edina zabava - in morda niti najbolj priljubljena. Glede na članek iz leta 2010 v lokalnem časopisu Hilton Head o igri, je časopis Union na otoku omenjal igro (brez množice številk), vendar je opozoril, da se je igrala "po demonstraciji gasilskih vozil in obilnem obroku. " Tekma je bila verjetno vrhunec v dnevnem programu dejavnosti.
Medtem ko taborišče Unije ni imelo določenega igrišča z žogo (najverjetneje ekipe igrajo na prostem ali na enem od paradnih igrišč), so imeli gledališče Union, kjer bi lahko za ceno 50-odstotne vstopnice gledalci uživali v predstavi tako dramatična vozovnica, kot je »Ikušnja irskega priseljenca«. Upoštevajte, da je v polkovski zgodovini 48. newyorških prostovoljcev, objavljeni leta 1885, njihov baseball »devet« namenjen le odstavek - in o tem sploh ni omenjeno božični dan.
V nasprotju s tem so tri strani posvečene gledališkim polkom, ki so opisane kot "velik vir zabave" za moške. Ko je govoril o gledališčih, v katerih je nastopila njihova trupa, vključno s tistim na Hilton Headu, je polkovni zgodovinar izjavil, da je "dvomljivo, če bi bilo v vojni kaj tako dobro."
Medtem ko je bila državljanska vojna na splošno in zlasti igra božičnega dne morda pomembna za rast igre v naslednjih desetletjih, se zdi, da je bilo za vojake leta 1862 uničenje na odru prava nacionalna zabava .
