Zagotovo se je južni Utah spremenil od tega, kako je bilo v pozni kredi. Danes je območje, znano kot nacionalni spomenik Grand Staircase-Escalante, suho, kamnito mesto, kjer je rastlin malo in daleč med njimi. Toda med časovnim obdobjem med 90 in 70 milijoni let je bilo območje bujno, močvirno prebivališče v bližini velikega notranjega morja, ki je Severno Ameriko razcepilo v dvoje. Ogromni kroki in čudni dinozavri so živeli v tem obalnem okolju, ki je samo en del obsežne otoške celine, ki je bila nekoč izolirana od drugih delov sveta. Ta izolacija je nedvomno vplivala na evolucijo dinozavrov. In mogoče je, da so različni žepi na celini povzročili, da se je evolucija dinozavrov na severu in jugu igrala zelo drugače. Na specializiranem tehničnem zasedanju včeraj na letnem srečanju paleontologije družbe vretenčarjev so se paleontologi zbrali, da bi predstavili favno izgubljene zahodne celine Severne Amerike, imenovano Laramidia.
Nisem se udeležil celotnega zasedanja, sem pa vse pogovore v drugi polovici ujel. Skupaj sta ustvarila grobo sliko o tem, kako drugačen je bil svet nekoč. Na primer, v južni državi Utah so bili nekateri čudni in impozantni kroki. Paleontolog Randall Irmis z Univerze v Utahu in Prirodoslovnega muzeja Utaha je pregledal paleto prazgodovinskih krokodiliform, ki so jih našli v nacionalnem spomeniku Grand Staircase-Esclanate, vključno z ogromnim dinozavrom "teror croc" Deinosuchus . Še vedno je nekaj skrivnosti, ki čakajo na rešitev in v laboratoriju še vedno čakajo odkritja, toda mnogi plenilci iz zasede, ki so jih našli v bližini, so bili aligatoroidi - bitja, bolj povezana s sodobnimi aligatorji kot z živimi gharijali ali krokodili.
Poškodovane kosti kažejo, da je eden od teh izgubljenih krokarjev nekoč potopil zobe v majhnega dinozavra. V resnici je napadalni krok celo pustil del svojega zoba za seboj. V naslednjem pogovoru je paleontologinja univerze Iowa Stephanie Drumheller izpostavila sledi ugriza, ki so jih našli na okostju majhnega dvonožnega neimenovanega rastlinojedega dinozavra, ki so ga našli v formaciji Kaiparowits v južnem Utahu. Z uporabo tehnik vizualizacije v visoki ločljivosti in primerjave s poškodbami kosti, ki so jih ustvarili sodobni krokodili, ko se hranijo, je Dumheller uspel omejiti seznam možnih osumljencev na približno tri noge dolg krokodiliform. Med živalmi te velikosti obstaja več kot enega potencialnega kandidata, toda Drumhellerjevo delo je pokazalo, da so se nekateri dinozavri toliko bali pred razmeroma majhnimi kroki kot pred ogromnimi plenilci, kot je Deinosuchus .
Seveda so v tem času na istem območju tekli veliki plenilski dinozavri. Naravoslovni muzej Utah paleontolog Mark Loewen je predstavil pregled dinozavrov teropodov, ki jih najdemo v pozni kredni kamnini nacionalnega spomenika Grand Staircase-Escalante s poudarkom na čudnih tiranozavrovih, ki jih najdemo tam. Ti plenilci, kot je nedavno imenovani Teratophoneus, so imeli razmeroma kratke, globoke lobanje z impresivnimi zobmi, ki so jih ločevale za svoje bratrance, ki so živeli v istem času v severnem delu Laramidije. Točno, zakaj so se ti dinozavri razvijali na ta način, ni znano, toda izrazita narava tiranov in drugih dinozavrov iz istih nahajališč se je paleontologe spraševala, ali obstaja neka fizična ovira, ki jih je izolirala in povzročila, da so se podvrgle izrazitim spremembam. Kakor čudno se zdi, čeprav bi vsaj eden lahko določil, od kod izvira vedno priljubljeni Tyrannosaurus rex . Loewen je na podlagi pogovora o živali, ki ga je opravil lani, nakazal, da lahko še neodpisani tiranozavra iz južne Utahove tvorbe Wahweap tvori obliko dolgo iskanega prednika tiranozavra .
Toda nekateri najbolj spektakularni dinozavri vseh so bili rogati dinozavri Laramidije. Andrew Farke iz paleontološkega muzeja Raymond M. Alf je poudaril hitro odkritje na jugozahodu ZDA, ki spreminja naše razumevanje evolucije ceratopsida. Medtem ko se zdi, da so se dinozavri, kot so Zuniceratops, nakazovali, da se najstarejši dinozavri ceratopsidi - rodovniki, ki vključujejo rogate dinozavre, kot so stirakozavri in utahceratopi - razvijajo v Severni Ameriki, natančen čas in kraj njihovega nastanka nista znana. Poleg tega so odnosi med različnimi ceratopsidnimi dinozavri, odkriti v Laramidiji do danes, skrivnostni - potrebna je boljša ločljivost, da bi razumeli, kako so se dinozavri razvijali v prostoru in času. Čeprav hitro dodajamo nove rodove ceratopsidov, zahvaljujoč nekaj odličnim najdbam fosilov, bomo morali počakati na prihodnje najdbe fosilov in revidirane analize, da bomo resnično razumeli veliko evolucijsko sliko te skupine.
Večkratni pogovori, ki so jim sledili paleontologi Caleb Brown z univerze v Torontu, David Evans iz iste institucije in Terry Gates iz poljanskega muzeja, so poudarili druge evolucijske in geografske vzorce drugih dinozavrov in manjših živali v Laramidiji. Med pogovorom o hadrozavrih, ki so ga našli na primer v severnem delu Laramidije, je Evans opozoril, da je med severnim in južnim delom celine vsaj nekaj izmenjave. Nedavno imenovani hadrosaur Acristavus najdemo tako v severnem kot južnem delu, zato morda ovire med obema območjema sploh niso bile tako neopazne za dinozavre. Prav tako je Gates opozoril, da potrebujemo veliko bolj natančno sliko, kakšna so bila starodavna okolja Laramidije, in jasnejše razumevanje, katere rezine kamna ustrezajo v severnem in južnem delu celine. Boljše omejitve teh vprašanj bodo paleontologom omogočile natančnejše primerjave, ki so potrebne za oblikovanje evolucijskih vzorcev.
Končni govor je opravil Prirodoslovni muzej Utaha paleontolog Scott Sampson. Opozoril je, da so paleontologi že prej mislili, da se je veliko večjih skupin dinozavrov pozne krede - med drugim hadrosavridi, ceratopsidi in tiranozavroidi - razvilo v Aziji in pozneje napadlo Severno Ameriko. Sampson je trdil nasprotno. Novi dokazi lahko kažejo, da so se te skupine pojavile znotraj Laramidije in se nato razpršile po Aziji po približno 70 milijonih let (čeprav so nekatere skupine dinozavrov, ki so se razvile v Aziji, verjetno prišle tudi v Severno Ameriko). Morda je prišlo do velike izmenjave dinozavrov med današnjo Aljasko in Rusijo. Čeprav so številni pogovori na seji poudarili potrebo po dodatnih informacijah, preden bomo lahko potegnili vzorce, je Sampson prepričal, da je Laramidia pomemben center evolucije dinozavrov. Ko se odkritja nabirajo in ko paleontologi najdejo nove načine za analizo fosilnih podatkov, bo v ospredje prišla glavna evolucijska zgodba.
Zgornja slika:
Sampson SD, Loewen MA, Farke AA, Roberts EM, Forster CA in sod. (2010) Novi rogati dinozavri iz Utaha zagotavljajo dokaz o intrakontinentalnem endemizmu dinozavrov. PLOŠČE ENO 5 (9): e12292. doi: 10.1371 / journal.pone.0012292.g003
