Leta 1990 je vesoljsko plovilo Voyager 1 obrnilo svojo kamero proti Zemlji in s 3, 75 milijarde milj oddaljelo znamenito fotografijo z imenom "Bledo modra pika". Ta podoba je bila rekord najbolj oddaljenega od Zemlje do zdaj. Kot poroča Ben Guarino za Washington Post, je vesoljsko plovilo New Horizons postavilo nov rekord, saj je slikalo predmete v pasu Kuiper, medtem ko je od doma oddaljeno 3, 79 milijarde milj.
Kuiperjev pas je obroč predmetov med Neptunom in robom osončja, polnim pritlikavih planetov, sto tisoč ledenih kamnin in kometov. Po podatkih NASE se morda nekje v regiji skriva še neodkrit planet, "Planet 9". Vendar se o teh zmrzljivih krošnjah še veliko nauči. Tako so po raziskovanju Plutona leta 2015 New Horizons začeli s svojo sekundarno misijo za raziskovanje leta 2014 MU69, predmet Kuiperjevega pasu (KBO), ki naj bi ga dosegel leta 2019.
Kot poroča Guarino, se vesoljska sonda trenutno spreminja med aktivnim in mirovalnim obdobjem za varčevanje z gorivom. 5. decembra lani se je zbudila in naredila rutinsko sliko zvezdne kopice, imenovane Wishing Well, da bi umerila svojo kamero, Reconnaissance Imager Long Range (LORRI). Čeprav je bil postopek rutinski, je preprosta slika uradno podrla rekord Voyagerja 1. Glede na NASA-ino sporočilo za javnost je dve uri pozneje posnel slike KBOs 2012 HZ84 in 2012 HE85, s čimer je postavil še en rekord.
"Nova obzorja so že dolgo poslanstvo prvih - najprej raziskati Pluton, najprej raziskati Kuiperjev pas, najhitrejše vesoljsko plovilo, kar jih je bilo kdajkoli izstreljeno, " v izjavi pravi glavni raziskovalec Alan Stern, planetarni znanstvenik Southwest Research Institute v Boulderju. "In zdaj smo lahko naredili slike dlje od Zemlje kot katero koli vesoljsko plovilo v zgodovini."
Tega zapisa ne bo kmalu podrla še ena sonda, saj je New Horizons eno redkih vesoljskih plovil, ki so se kdaj podale na rob našega sončnega sistema. Voyager 1 je ugasnil svoj fotoaparat še istega leta, ko je posnel sliko "Bledo modra pika", Voyager 2 pa je fotoaparat ugasnil po slikanju Neptuna leta 1989. "Možno je, da se kamere vklopijo, vendar to ni prioriteta Voyagerjeva medzvezdna misija, "je zapisano na spletni strani Nasinega laboratorija za reaktivni pogon. Dve sondi Pioneer - Pioneer 10 in 11 - sta tudi potovali dlje od New Horizon-a, vendar je NASA z leti izgubila stik. Raziskovanje to prepušča do New Horizons.
"Voyagerji in pionirji so leteli skozi Kuiperjev pas v času, ko nismo vedeli, da obstaja ta regija, " pravi Jim Green, direktor Nasinega oddelka za planetarne znanosti v drugem sporočilu. "Nova obzorja so na lovu za razumevanjem teh predmetov in vse povabimo, da v naslednjem letu odkrijejo z navdušenjem nad raziskovanjem neznanega."
Pridobivanje slik na Zemljo ni lahka naloga. Kot poroča Stephanie Pappas iz programa LiveScience, New Horizons po snemanju slike in shranjevanju na trdi disk pošlje svoje podatke nazaj na anteno, ki prenaša le 12 vatov, ki podatke polži premika s hitrostjo - le dva kilobajta na sekundo. Stern je povedal Pappasu, da je svoje nedavne slike KBO-jev poslal nazaj, potrebnim pa je bilo štiri ure, da so prenesli podatke, in še šest ur, da so ti podatki prišli do Zemlje, kjer je NASA-ino Deep Space Network lahko zbrala šibki signal.
Kot piše v sporočilu za javnost, je New Horizons trenutno v stanju mirovanja in se bo znova prebudil 4. junija, da bi začel priprave na srečanje 1. januarja 2019 z letom 2014 MU69, kar je skoraj milijardo milj od Plutona. Poleg analize MU69 bodo New Horizons opazovali tudi ducat drugih predmetov, vključno s pritlikavimi planeti in "Kentavri", ali predmeti z nestabilnimi orbitami, ki lebdijo okoli Kuiperjevega pasu.
