Sredi zmrznjene arktične zime je morski biolog Andy Juhl vodil skupino z inštituta za zemljo na univerzi Columbia na snežnih motornih vozičkih nad zamrznjenim morjem Chukchi. Tam so vrtali luknje skozi led, debeline nekaj čevljev, in spustili podmornico v hladno okolje in pokukali na tisto, kar se skriva pod.
Kot poroča George Dvorsky za Gizmodo, jih je navdušilo to, kar so našli, meduze.
Do zdaj so znanstveniki verjeli, da so bitja zimo preživela v obliki polipov - čebulne mase, ki se prilepijo na površine in spomladi sproščajo zvonaste želeje. Toda prosojna živalka, Chrysaora melanaster, kaže, da želeji lahko prezimijo v vodah ob obali severne Aljaske - okolje, za katero se je prej vedelo, da je prestrogo, da bi odrasli želeji lahko preživeli. Znanstveniki so svojo najdbo opisali v novi raziskavi, objavljeni v reviji Marine Ecology .
C. melanaster, znan tudi kot "severna morska kopriva", je ena največjih arktičnih meduz. Njihovi voluminozni zvonovi se lahko dvignejo do stopala ali več čez, njihovi pikci in vrvi, podobni strupom, pa se raztezajo za njimi skoraj deset metrov. Želeži uspevajo v hladnih arktičnih vodah, toda do te zadnje študije raziskovalci še niso našli dokazov, da bi lahko v sušnih zimah ostali v tem okolju.
Čeprav se njihova navzočnost morda zdi presenetljiva, kot pišejo raziskovalci v svoji študiji, bi morski led lahko zaščitil meduze pred nemirnimi nevihtami, medtem ko bi mraz upočasnil njihov metabolizem in jim tako omogočil preživetje na malo hrane vso zimo. Po popisu morskega življenja se melanasterski želeji Chrysaora prehranjujejo z velikimi zooplanktoni, majhnimi ribami, copepods in celo drugimi želeji.
V videoposnetku je bitje mogoče videti, kako se vleče po morskem dnu, ki se v vrhuncu zime ne zdi podobno uspevajočemu okolju. A kot ugotavljajo raziskovalci, arktična morja podpirajo presenetljivo količino zimske hrane, in sicer ledene alge, ki rastejo znotraj in vzdolž dna morskega ledu in sčasoma potonejo na dno, s čimer so osnova za prehransko verigo.
Kljub temu raziskovalci ugotavljajo, da zmanjšana zaloga hrane ne ustavi teh iznajdljivih bitij, ki se jim lahko povrnejo spolne žleze, ko se poveča razpoložljivost hrane. To pomeni, da tudi če je hrane malo, bodo ti prezimljivi želeji verjetno še vedno sposobni razmnoževanja.
"Tako bi lahko prezimovanje predstavljalo učinkovito strategijo, da bi lahko posamezniki, ki bi lahko zreli, zaužili obilno hrano zooplankton, ki je na voljo spomladi, in povečali njihov spolni reproduktivni učinek, " pišejo raziskovalci.
Vedeti, da lahko ta bitja preživijo zimo pod morskim ledom, bodo znanstveniki lažje razumeli dinamiko populacije meduz, ki se iz leta v leto močno razlikuje, piše Dvorsky. Nekatera leta jih skoraj ni, druga leta pa so tako pogosta, da se z njimi zadušijo ribiške mreže.
Te zamahe v populaciji meduz ne zajemajo samo Aljaske. Eno posebno dramatično cvetenje v Sredozemlju je to poletje spodbudilo raziskovalca italijanskega inštituta za proizvodnjo hrane Antonella Leone, da je skušal privabiti domačine, da jih pojedo. Upa, da bo njihovo število omejilo, ker bodo toplejše vode spodbudile prebivalstvo, da bi postale "želatinasta generacija po želatinasti generaciji", je Jason Horowitz poročal za New York Times v začetku letošnjega leta.
Najnovejša študija ni nujno pokazatelj sprememb podnebja, ampak kaže, da bi bila severna morska kopriva lahko občutljiva na prihodnje premike v morskem ledu - tako kot polarni medvedi in morže, za katere običajno mislimo, da se borijo za prilagoditev spreminjajoči se Arktiki.
Kot pišeta Juhl in njegovi sodelavci, je zdaj še posebej pomembno razumeti to dinamiko, "ko obalna arktična morja postajajo bolj odprta za prevoz, komercialni ribolov, raziskovanje nafte in plina ter druge oblike komercialne eksploatacije". Ti podvigi bi lahko vplivali ne samo na kosmata bitja, ki se valjajo nad ledom, ampak na želatinasta drsna telesa spodaj.
