Tudi ob svojem nadarjenem talentu za razvpitost je dvomljivo, da bi Oscar Wilde lahko vrhovno sodišče Združenih držav napovedal njegovo podobo v pomembni sodni odločbi. Toda ta Wildeov portret - posnet v New Yorku leta 1882, ko je komaj dopolnil 27 let in je še napisal Sliko Doriana Greya in Pomen, da je treba biti resen - bi postal središče pravnega spora, ki je na koncu rešil vprašanje ali je mogoče fotografijo zaščititi z avtorskimi pravicami.
Fotografijo je naredil ugledni newyorški studijski fotograf Napoleon Sarony. Rodil se je v mestu Quebec leta 1821, se je pri 15 letih preselil v New York City in se vajen z več litografi, vključno z Nathaniel Currier of Currier in Ives slave. Sarony je leta 1864 zapuščala litografijo za fotografijo, prav tako kot se je začela norost po portretiranju slavnih. Pritegnil je strankarsko znamenitost in jih drago plačal za ekskluzivno pravico do njihove distribucije fotografij. (Seja z igralko Sarah Bernhardt ga je na primer stala 1500 dolarjev, kar je danes več kot 20.000 dolarjev.) Sarony se je specializirala za dramatične, laskave slike, ki so zagotavljale dostop do donosnih tem.
Vnesite Oscarja Wildea. V Londonu, ko je leta 1878 diplomiral na univerzi Oxford, je z enako živahnostjo zasledoval vse, ki so bili kdorkoli, in bil je viden v estetskem gibanju, ki se je zavzemalo za "umetnost zaradi umetnosti". Redno je bil omenjen v humoristični reviji Punch in navdih za lik v lamponu estetov Gilberta in Sullivana, Patience, ki se je odprl v New Yorku leta 1881. Producent Richard D'Oyly Carte je Wildeja izvozil v Ameriko na predavalno turnejo, da bi promoviral regionalne predstave opere. Ob vstopu v državo januarja 1882 naj bi Wilde odkimaval: "Ničesar nimam za izjaviti, razen svojega genija."
"Res slikovita tema!" Je zavpila Sarony, ko se je Wilde prikazal v svojem studiu. Poziral je za nič manj kot 27 slik: v krznenem plašču, v večerni obleki, najpomembneje pa je bil v žametni jakni s trakovi, na kolenih, okrasnimi nogavicami in bleščečimi črpalkami. To je bil navaden studijski portret - in vendar na drugi pogled bizarna kompozicija, v kateri Wilde spominja na marioneto, Sarony pa je ostrigla strune.
Nihče ni predvideval, da bo Wilde v Ameriki stal na odrih od New Yorka do Kalifornije v žametnih majicah in hudomušno vzkliknil modro-bel porcelan kot okusno izbiro za obmejne domove. Petdeset načrtovanih predavanj je naraslo na 140. Praznovali in karikirali so ga. Naslov njegovega prvega predavanja na Manhattnu, "Angleška renesansa", je razsodil Ehrich Bros., newyorška veleblagovnica, da je trobil vrsto klobukov; oglas je uporabil nepooblaščeno reprodukcijo Oscarja Wildea, št. 18 .
Sarony je tožila in obtožila Ehrich Bros. tiskalnik Burrow-Giles Lithographic Co., ki je kršil njegove avtorske pravice z reprodukcijo vsaj 85.000 kopij slike. Okrožno sodišče v New Yorku je obdolženca spoznalo za krivega piratstva, vendar je Burrow-Giles na pritožbo na vrhovno sodišče leta 1884 trdila, da fotografije niso primerne za zaščito avtorskih pravic, ker ustava dovoljuje Kongresu, da ščiti avtorske zapise, fotografije pa niso spisi niti dela avtorjev; namesto tega so zgolj reprodukcije narave, ki jih ustvari upravljavec stroja.
Sodišče ga ni odkupilo. Če bi Kongres nameraval, da se avtorske pravice uporabljajo tako ozko, je pravosodje Samuel Miller zapisal za večino, v 1790 (skoraj pol stoletja pred izumom fotografije) ne bi razširil zaščite zemljevidov in grafikonov. In avtor, je dodal, je preprosto tisti, ki mu karkoli dolguje. "Na koncu je sodišče razsodilo, da je Saronyjev portret Wilde" izvirno umetniško delo, produkt tožnikov intelektualni izum, katerega tožnik je avtor in vrste izumov, za katere je ustava želela, da mu Kongres zagotovi izključno pravico do uporabe, objavljanja in prodaje .... "S sodbo je Burrow-Giles litografska družba proti Saronyju postala trajnica sodna praksa, ki jo sodišča danes navajajo pri določanju, katera dela so avtorsko zaščitena, kaj je poštena uporaba avtorsko zaščitenega gradiva in kako dolgo naj trajajo avtorske pravice. (Noben od razpoložljivih virov ne kaže, ali je Wilde, ki je umrl leta 1900 v starosti 46 let, vedel za svojo vlogo v ameriški pravni zgodovini.)
V dramatičnem preobratu bi Sarony (ki je leta 1896 v starosti 75 let umrl) ponazoril mnenje sodišča, ko so njegovi člani med obiskom New Yorka leta 1890 sedeli zanj, da bi proslavili stoletnico zveznega sodstva. V preteklosti so fotografi ponavadi upodabljali sodnike v ponarejenih knjižnicah, med preudarnim izborom preprog, stebrov in ozadij s knjigami. Z zmečkanimi preprogami in draperijami, ki so se v domišljijskem zimskem vrtu vrtele nad balama sena, je Sarony to slovesno tradicijo obrnila na uho in ustvarila osupljivo fotografijo, ki se maskira kot navadna. Tako kot v svoji sliki Oscarja Wilda je tudi on pokvaril navadne portrete, da je ustvaril delo, ki je, kot je zaznal Justice Miller, izhajalo neposredno iz njegovega intelektualnega izuma.
