Afriška drevesa baobab so resnično eno čudežev naravnega sveta. Navadno v podsaharski Afriki so čudna drevesa videti, kot da jih je narisal doktor Seuss, s širokimi, debelimi, debli, pokritimi z redkimi vejami, pokritimi z zelenimi listi. Kovčki so pogosto popolnoma votli, včasih dovolj veliki, da lokalnim vaščanom nudijo domove, trgovine in sejne prostore. Še bolj impresivno je, da drevesa lahko živijo do 2500 let - morda tudi dlje. Morda pa ne bomo mogli ugotoviti, koliko časa: Ed Yong iz Atlantika poroča, da najstarejši baobabi po Afriki umirajo v zadnjih desetih letih in raziskovalci verjamejo, da je to neposredna posledica podnebnih sprememb.
Študija v reviji Nature Plants je rezultat raziskave, ki jo je opravil soavtor Adrian Patrut z romunske univerze Babes-Bolyai. Nadia Drake iz National Geographic poroča, da je Patrut leta 2000 začel proučevati baobabe in se osredotočil predvsem na Adansonia digitata, zelo veliko vrsto baobab, ki jo najdemo predvsem v južni Afriki. V 15 letih je Patrut določil približno 60 največjih in najstarejših baobabov. Ker vsako leto ne odložijo rastnega obroča kot druga drevesa, je z dreves zbral vzorce, ki so za določitev njihove starosti uporabili radio-ogljično datiranje, saj je ugotovil, da je bilo veliko starejših od 2000 let, čeprav nekateri raziskovalci mislijo, da so njegovi zmenki tehnike bi bile lahko konzervativne, saj bi se brdale 1000 let od starosti.
Toda med njegovim raziskovanjem se je zgodilo nekaj nenavadnega. V zadnjih desetih letih so umrla štiri največja 13 preučenih dreves, ki so nenadoma gnila in se cepila. Še pet jih je izgubilo najstarejša stebla in so na poti do popolne smrti. Med padle spada tudi Homasi, znan tudi kot Grootboom, velikansko drevo v Namibiji. Sunland baobab v južnoafriški provinci Limpopo, ki je tako velik, da gosti koktajl bar, se je v letu 2016 nenadoma razcepil in morda ne bo trajal veliko dlje.
"Tak katastrofalen padec je zelo nepričakovan, " je Patrut povedal Tim McDonnell iz NPR. "Čuden občutek je, ker gre za drevesa, ki lahko živijo 2000 let ali več, in vidimo, da med življenjem umirajo eno za drugim. Statistično je zelo malo verjetno. "
Kar pomeni, da mora obstajati vzrok za umiranje. V zadnjih letih je skrivnostna glivična bolezen prizadela drevesa baobab v določenih delih celine. Toda Patrut pravi Drakeu, da ne misli, da gliva odstranjuje ta starodavna drevesa, saj niso pokazala nobenih znakov bolezni. Namesto tega raziskovalci verjamejo, da je suša zaradi podnebnih sprememb oslabila drevesa.
V zadnjem desetletju so po južni Afriki zabeležili povečanje temperature in zmanjšano količino padavin. Baobabi so še posebej odvisni od letne deževne sezone in morajo v vodo potopiti približno 70 do 80 odstotkov svojega volumna, da ostanejo pokonci. Če v njihovem sistemu ni dovolj vode, ko pridelajo svoje liste, cvetove in plodove, bo drevo hitro umrlo in propadlo. Zdi se, da je bila to usoda bocvanskega baobaba Chapman. Leta 2015 se je sezona deževja, ki se običajno začne septembra, zavlekla do februarja 2016. Toda drevo se je podrlo januarja, mesec dni preden je prišlo deževje.
Možno je, da so smrti del naravnega cikla, čeprav je težko reči, ker baobabi hitro propadajo in ne puščajo za seboj nobenih dokazov o prejšnjih odmikih. Toda Erika Wise z univerze v Severni Karolini v Chapel Hillu in vodja raziskovalne skupine za podnebje in okolje Tree Ring pravi, da Yong verjetno ne bo naravnega cikla. "[W] kokoš je približno 12 odstotkov vaših 1500 do 2000 let starih dreves umrla v 12 letih, to zagotovo ni normalno, " pravi. "Težko je najti krivca, ki ni podnebne spremembe."
Južna Afrika se segreva hitreje od svetovnega povprečja in pričakuje se, da se bo segrela hitreje kot drugi deli celine, kar je zrelim baobabam še dodatno streslo. Wise poudarja, da baobabi niso edina drevesa, ki trpijo, zaradi suše in temperaturnih sprememb pa so drevesa in gozdovi ranljivi za težave po vsem svetu. Ameriški zahod je v zadnjih letih opazil ogromno odmiranje gozdov zaradi napadov žuželk, pravi. "Odmrtje ima druge neposredne vzroke, kot so žuželke, vendar je 500 let staro drevo doživelo veliko izbruhov žuželk in jih preživelo. Nekaj jih tokrat potisne čez rob. "
Vendar niso vsi prepričani, da so za smrt baobab krive klimatske spremembe. Michael Wingfield, rastlinski patolog na Univerzi v Pretoriji, pravi Sarah Wild iz Nature, da je velikost vzorca zelo majhna in študija ne izključuje popolnoma bolezni, ki prizadene starejša drevesa. A strokovnjakinja za baobabe Sarah Venter z univerze v Witwatersrandu pravi, da če bi bila suša težava, bi prizadela vse baobabe, ne le največje in najstarejše. Ne glede na to, žalostno je videti, kako ta drevesa gredo - predvsem tista, ki so postregla s koktajli.
