Odprti ocean je v bistvu morska puščava. Tako daleč od obale, sestradane hranil, kot je fosfor (ki v ocean vstopa kot odtok s kopnega), na odprtem morju ne živi veliko.
Ko so se žive živali začele umivati ob obalah pacifiškega severozahoda in Kalifornije in se oprijele plastičnih naplavin, ki jih je leta 2011, oddaljenih 4.300 milj od japonskega cunamija, odneslo v morje, je dvignilo nekaj obrvi. In ko so žive živali - večinoma školjke in raki, pa tudi morski črvi, morske zvezde, spužve in celo ribe - prihajale iz leta v leto, se je še bolj dvignilo.
Do februarja 2017 je skoraj 300 vrst živih organizmov pristalo na obalah Washingtona, Oregona, Kalifornije in Havajev. Jim Carlton, profesor pomorskih ved na univerzi Williams, in njegovi kolegi so tisto leto objavili študijo v reviji Science, ki dokumentira pot, ki je odpotovala iz Japonske v Severno Ameriko.
Dve leti pozneje živali še vedno prihajajo, je dejal Carlton v začetku tega meseca na letnem srečanju Ameriškega združenja za napredek znanosti v Washingtonu. Zdi se, da se debris sezonsko umiva na obali in najnovejše zabeleženo opazovanje žive živali - majhen rak - je bil lanski julij.
Nekako ta bitja, prilagojena za življenje na obalah, preživijo na morju vsaj sedem let - pet let dlje kot prej dokumentirani primeri morskega splava.
"Kar čakamo, je, ali pomlad pomladi 2019 prinese v Severno Ameriko enak prihod japonskih morskih naplavin cunamija in živih vrst, kot jih je imel zadnjih sedem let, " pravi Carlton. Ni razloga, da bi mislil, da ne bi šlo. Zahvaljujoč tej raziskavi zdaj nimamo zgornje meje dolžine obalnih živali, ki lahko preživijo na morju.
Japonski naplavki so segale od majhnih, podobnih boje, do zelo velikih, podobno doku, ki je prikazan zgoraj desno. (JW Chapman / A Pleus / NC Treneman / LK Rasmuson / A. Marohl / James T. Carlton idr.) Ko so cunamiji Tōhoku prali čolne, plastične doke, boje, zaboje, vrvi in rezervoarje s propanom v morje, je naravna nesreča postala prva priložnost za sledenje velikega drobirskega polja na ogromni razdalji - eden izmed edinih znanstvenic, ki so jih poznali izvorno mesto in čas za morske smeti. "Bilo je tako, kot da smo naredili velikanski eksperiment in vrgli milijone predmetov z datumom na njih, " pravi Carlton.
Velik del odpadkov iz leta 2011 je bil izdelan iz plastike, za razliko od zadnjega, ko je Japonsko leta 1933, mnogo let pred širokim pojavom plastičnih izdelkov, prizadel cunami te velikosti. Carlton pravi, da leseni predmeti razpadejo v oceanu v samo dveh ali treh letih, ko jih nasekajo črvi, ki jedo drevesa, zato ima vsak organizem, ki bi se lahko oklenil lesenega splava, le nekaj let, da bi ga lahko pripeljal na obalo. Plastika se na drugi strani ne razkroji, kar nam pomaga razložiti, kako se je ribiška ladja iz Safi-Shou Maruja leta 2013 na Washingtonski plaži umila z ribiško ladjo iz steklenih vlaken in s petimi živimi ribami.
Carlton pravi, da kombinacija nastajanja plastike, verjetnost, da bodo podnebne spremembe okrepile orkane in tajfone, ter sposobnost morskih vrst, da plujejo na odprtem oceanu pol desetletja ali več, ustvari nov vektor za invazivne vrste. Za zdaj ni jasno, ali se je katera od vrst, ki so preživele prehod čez Tihi ocean, ustalila na zahodni obali ZDA. Določitev, da se je tuji organizem ukoreninil, potrebuje čas in trud. Carlton pravi, da njegovi ekipi verjetno manjkajo nekateri organizmi, preprosto zato, ker je število kosov naplavin, povezanih s cunamijem, na tisoče ali več deset tisoč.
"Vzorimo le del drobirskega polja, " pravi. "Možno je, da bo vrsta, ki bo uspešno napadla, vrsta, ki je ne bomo uspešno odkrili."
Če se vrsta ustavi po plavanju čez ocean, ne bo prva. Znano je, da je leta 1995 na drevesih, ki so jih odtrgali s karibskega otoka Gvadelope, 200 kilometrov pletelo 15 kilometrov. Dovolj jih je preživelo, da so ustanovili novo kolonijo na Angviliji in zdaj veljajo za invazivne. Od tega prvega dokumentiranega potovanja so znanstveniki začeli preučevati, kako živali vseh vrst uspevajo splavati po morjih.
Jon Waters, profesor na novozelandski univerzi v Otagoju, preučuje, kako mehkužci, morske zvezde in druga bitja plavajo na naravnih splavih, narejenih iz alg. Waters, ki ni vključen v raziskovanje japonskega cunamija, je dejal, da je alpa "neverjetno robustna" in lahko na morju zdrži do dve leti. V tem primeru bitja prinesejo s seboj svojo hrano - bodisi sama alpa bodisi mikrobne in alge, ki živijo na njih.
Ko pa bitja splavijo po plastiki, je vprašanje, kaj jedo, bolj zapleteno. "Domnevali smo, da je hrana tam precej omejena, " pravi Carlton.
Veliki pacifiški smeti ponuja edinstveno priložnost za preučevanje "zgodbe pred pristankom" organizmov, kot jo imenuje Carlton. Linsey Haram, podoktorski sodelavec centra za raziskave okolja Smithsonian, načrtuje preučevanje vzorcev iz pacifiške žire, da bi izvedeli več o skupnostih, ki živijo na oceanu med obalama. Upajmo, da bo študija osvetlila, kaj jedo rafting. Haram je po elektronski pošti dejal, da bodo avtodomi »živeli od alg, živali in odpadkov, ki so prisotni na njihovih edinstvenih 'splavih' ', ali pa morda preživijo pred omejenim planktonom in raztopljenimi minerali v vodi.
Znano je, da rafting vrste lahko preživijo leta "dodaja popolnoma novo dimenzijo", pravi Waters in poudarja, "kako pomemben je lahko ta postopek za raziskovanje morske biotske raznovrstnosti."
Živali že tisočletja splavijo po morjih. Madagaskar so verjetno naselile živali, ki so pred 60 milijoni let splavile s celinske Afrike. Toda naši plastični odpadki so omogočili organizmom, da potujejo dlje in dlje, kot smo kdajkoli pomislili, da bi lahko.
