V zadnjih štirih letih je približno 200 raziskovalcev iz 20 držav združilo svoje znanje in izkušnje, da bi si prizadevali za eno samo množično podjetje: ustvarili najobsežnejše družinsko drevo ptic doslej. Danes so objavili rezultate tega projekta - ki obsega osem ločenih poročil - v reviji Science. (V raziskavah naj bi bilo objavljenih še približno 20 prispevkov, objavljenih v drugih revijah.) Med ugotovitvami so tudi vpogled v zgodovino ptic evolucije, presenetljivi odnosi med vrstami in odgovori, zakaj ptice nimajo zob.
Ptičje drevo življenja, kot se imenuje, je bilo zgrajeno iz genomov 48 vrst ptic, ki predstavljajo vse glavne vrste ptic. Skoraj vse vrste v raziskavi še nikoli niso imele zaporednih genomov. Po vsem povedanem je ekipa pregledala 14.000 genetskih regij, ki predstavljajo tako kodirane kot nekodirane odseke DNK. Krčenje teh podatkov je zahtevalo skupno računalniško moč devetih superračunalnikov, raziskovalci pa so morali razviti nove statistične metode za obvladovanje vseh variacij, ki jih najdemo znotraj genomov. (Obseg tega prizadevanja je eno od razlag, zakaj analize tako obsežnega obsega še nikoli niso poskusili za nobeno živalsko skupino.)
Glede na rezultate raziskovalcev večina kopenskih ptic - od goofy papagajev do manjših kolibrišč - svojo dediščino spremlja do mesojedca na samem vrhu prehranske verige, ki je živel pred milijoni let. Ptice so imele svoj trenutek pred približno 65 milijoni let, vendar pa so po izumrtju dinozavrov za približno 10 milijonov let doživele evolucijski dogodek "velikega naleta", kar je povzročilo na stotine novih vrst iz le nekaj ustanoviteljskih rodov. Raziskovalci so pred tem dogodek postavili pred približno 80 milijonov let, zdaj pa vedo, da se je zgodil pred kratkim.
Raziskava je pripeljala tudi do nekaterih nenavadnih spoznanj, na primer dejstva, da so flamingoji golobi bližje sorodnikom kot pelikanom in da imajo sokoli večjo evolucijsko sorodnost s pesmaricami, kot jih imajo orli ali jastrebi, piše University of Illionois iz Urbana- Šampanjec. Znanstveniki so tudi ugotovili, da so se običajne lastnosti ptic, kot so spletna stopala in petje, razvijale večkrat, v ločenih dogodkih, ki niso povezani drug z drugim. Vodne ptice so se istočasno razvijale neodvisno tri različne čase, poroča univerza Duke. Po drugi strani pa so nekateri deli ptičjih genomov razdeljeni med vse vrste in segajo več kot 100 milijonov let - približno v istem času, ko so svojci ptic izgubili zob zaradi genetskih mutacij.
Vsi podatki, pridobljeni s projektom, so javno dostopni, raziskovalci pa trdijo, da upajo, da bodo ta prizadevanja spodbudila tudi druga podobna podjetja. "Šele s to lestvico vzorčenja lahko znanstveniki resnično začnejo v celoti raziskovati gensko raznolikost v celotnem razredu vretenčarjev, " je za univerzo Duke dejal Tom Gilbert, raziskovalec Danskega naravoslovnega muzeja in eden od avtorjev prispevka.
