Od tundre na Aljaski do ravnic osrednje Mehike, od otokov od Kalifornije do atlantske obale so mamuti trobili in pihali po Severni Ameriki. Paleontologi so tradicionalno vse te pachyderme v ledeni dobi razdelili na vsaj tri vrste - in morda kar štiri ali pet. Ta delitev je temeljila na razlikah med zobmi in kostmi. Vendar to niso edini namigi; mamuti so pustili tudi ostanke svojih genov in ta DNK pripoveduje drugačno zgodbo. Kjer je bilo nekoč več mamutov, je bil morda le eden
Tradicionalna slika je izgledala nekako takole: prvi mamut, za katerega se je mislilo, da je prispel v Severno Ameriko, je bil »južni mamut«, ugotavlja Chriso Widga. Sledili so mu severni volnati mamut, južni kolumbijski mamut in mamuti pritlikavi Kanalski otoki, vsi sodobniki. Peta in sporna vrsta - različica kolumbijskega mamuta, imenovana Mammuthus jeffersonii - je obkrožila seznam
Ključnega pomena za ločevanje teh behemotov je bila molarna oblika. "Krtica mamuta je sestavljena iz niza skleninskih grebenskih plošč, " pravi Widga, vzorci teh grebenov pa kažejo, da kažejo dve črti mamuta. V prvem so se populacije južnih sesalcev razvile v kolumbijske mamute, ki so na Kanalskih otokih odganjale pritlikave vrste. Medtem so veljali, da so volnasti mamuti pozneje priseljeni iz Evrazije. Zdi se, da so te vrste mamuta geografsko ločene med seboj, hladno ljubeče volne so ostale na severu, kolumbijski mamuti pa so se vozili po južnih travnikih.
Toda ostanki genov mamuta pripovedujejo drugačno zgodbo. Leta 2011 je paleogenetsist iz univerze McMaster Jacob Enk s sodelavci poročal, da mitohondrijska DNK nekaterih kolumbijskih mamutov vsebuje znake, da so teh rastlinojedih posegali z volnastimi mamuti. To je bilo nepričakovano - in sklep o tem, katere kosti so same utišane -, vendar je povezava temeljila na zaporedjih samo dveh nešitnih mamutov. To je bil premajhen obseg genetskih podatkov, da bi lahko ugotovili, ali so takšne dozorevanja mamuta običajna in ima za posledico sposobne potomce. Prav tako ni bilo jasno, ali so bile vse vrste "mamutov" zgolj različice ene same.
Zdaj so Widga, Enk in cela skupina strokovnjakov za starodavno DNA in mamut preiskali še širši vzorec 67 celovitih mitohondrijskih genomov, da bi ugotovili, kaj se dogaja z največjimi zvermi Severne Amerike. Ugotovili so, da je mogoče "grbave" uporabiti za opis mamutovega vedenja in njihovih plaščev.
Novo mnenje, objavljeno ta mesec v Frontiers in Ecology and Evolution, preoblikuje razmišljanja o populaciji mamuta. "Morfološko še vedno lahko razvrstimo različne skupine, " pravi Widga, vendar novi podatki kažejo, da križanje teh vrst ni bil redek dogodek. Med populacijo mamuta je bila v celotni Severni Ameriki pogosta genska izmenjava. "Mamuti bodo vzrejali z drugimi mamuti, " pravi.
"V zahodnih ZDA ti mamuti izgledajo na določen način, imajo drugačno prehrano in na pokrajini delujejo drugače kot mamuti v vzhodni ZDA, " pravi Widga, toda genetsko so te ločene skupine nedvomno povezane. Podobno je kot tisto, kar so paleontologi odkrili z našimi lastnimi vrstami in neandertalci - skeletno različnimi, vendar povezani z zamenjanim genskim materialom.
Kakšna je torej zgodba o mamutih Severne Amerike? Nova študija je v kombinaciji z drugimi nedavnimi raziskavami dramatično napisala zgodbo o velikih slonih Severne Amerike. Navajajoč lanski članek, objavljen v Science, Widga pravi, da južni mamut, Mammuthus meridionalis, navsezadnje iz Evrazije ni nikoli prišel v Severno Ameriko in tako ne bi mogel biti prednik kolumbijskega mamuta.
Dodajata dve možnosti genetske raziskave. Eno je, da se je "ena sama vrsta severnoameriških mamutov razširila v številne različne" vrste ", " pravi Wigda, ki je vključevala kolumbijskega mamuta, nekaj nenavadnih primerkov, včasih imenovanih Mammuthus jeffersonii, in populacijo aljaških volnatih mamutov, ki so ponovno naselili Sibirijo. Namesto da bi bile gensko izolirane vrste, so bile to le različice velike množice mamuta. Potem, še dodaja Widga, bi lahko genetski profil razložili z novo populacijo volnatih mamutov iz Evrazije in izpiranjem genetskega signala, ko so se pomešali z avtohtonimi mamuti iz Severne Amerike. Kakor koli že, jasno je, da so mamuti križali po vsej celini.
"Verjetno sem v tem pogledu čuden, vendar se mi zdi dejstvo, da gre za eno samo populacijo in ne za več bioloških vrst, nekoliko osvobajajoče, " pravi Widga. Spremeni naše dojemanje, kaj je mamut. "Zamisel, da so piggmies in volneni preprosto ena žival, ki se kaže na evolucijske odzive na različnih krajinah, pomeni, da smo močno povečali svojo velikost vzorca za pregled, kako se populacije živali prilagodijo različnim ekološkim sistemom, " pravi in ta novi pogled morda V bistvu sta jasna dva nova vidika: ne samo od kod prihajajo mamuti, ampak tudi, kako je tako spremenljiva, gibčna vrsta za vedno izginila.
