Lani sta dve osebi v Savdski Arabiji tik pred letnim hadžem zboleli za skrivnostnim koronavirusom, kar je vzbudilo strah pred izbruhom podobnega SARS-u. To se ni zgodilo, vendar se virus, ki povzroča stanje, imenovano sindrom Bližnjega vzhoda (MERS), širi. Leto pozneje uradniki v Savdski Arabiji znova poskušajo preprečiti izbruh na romanju, ki privabi dva milijona ljudi s celega sveta.
"Naredili smo veliko dela, da smo zagotovili nemoten potek brez kakršnih koli primerov [Mers], " je za BBC povedal profesor Tariq Madani, znanstveni svetovalec Savdske Arabije za MERS. "Hidž je velika nevarnost prenosa virusa s človeka na človeka. Prenaseljenost je in to je odličen medij za širjenje okužbe dihal."
Ker je bil koronavirus, ki povzroča MERS, opažen leta 2012, je bilo 855 primerov MERS, umrlo pa je 333 ljudi, poroča Evropski center za preprečevanje in nadzor bolezni. Toda čeprav je virus ubil na stotine ljudi, še vedno veliko tega ne vemo, tudi od kod prihaja. Medtem ko so najverjetneje osumljene kamele, WHO poudarja, da "celotna slika vira še ni jasna."
Virus MERS izhaja iz iste družine koronavirusov kot SARS, vendar ni ravno tako enostavno prenosljiv. Če rečem, "ni tako enostavno prenosljiv", kot je SARS še vedno precej slab. Zdi se, da je virus v tesnem stiku prenosljiv med ljudi in veliko ljudi, ki so zboleli za MERS, so ga ujeli v bolnišnicah, ki niso imele obsežnih varnostnih protokolov. Po širitvi števila primerov v kraljestvu v začetku letošnjega leta je savdski kralj Arabija odpustil svojega zdravstvenega ministra Abdullaha al Rabeha, ki je očitno novinarjem povedal, da ni potrebnih dodatnih zaščitnih ukrepov, da bi poskušali nadzorovati širjenje virus.
Od takrat BBC poroča, da so v savdskih bolnišnicah začeli izvajati veliko strožji nadzor okužb, vlada pa je ustanovila poseben nadzorni center v Džedi, da bi usklajeval odzive na nove primere.
