Leta 1848 je častnik v britanski kraljevi mornarici našel prvi gibraltarski neandertalski fosil, lobanjo odrasle samice. Slika: AquilaGib / Wikicommons
Navdušilo me je, ko sem prejšnji teden na blogu NPR 13.7 videl to naslov: "Park neandertalcev za Gibraltar?" Namesto tega se vladni uradniki upajo, da bo katera od jam postala območje Unescove svetovne dediščine. Gibraltar si vsekakor zasluži to razlikovanje. Na jugozahodnem koncu Iberskega polotoka v Evropi, Gibraltarju, je bil dom neživečih neandertalcev. In potem na deset tisoč let pozneje je postalo mesto enega prvih neandertalskih fosilnih odkritij.
To odkritje se je zgodilo v kamnolomu Forbes leta 1848. Med rudarskimi operacijami je častnik britanske kraljeve mornarice, stotnik Edmund Flint odkril lobanjo odrasle ženske (imenovano Gibraltar 1). Takrat neandertalci še niso bili znani znanosti, lobanjo pa je prejelo znanstveno društvo Gibraltar. Čeprav so bili neandertalci priznani v 1860-ih, so anatomisti šele v prvem desetletju 20. stoletja ugotovili, da je Gibraltar 1 v resnici neandertalec. Dodatna neandertalska odkritja so prišla v devetdesetih in dvajsetih letih prejšnjega stoletja v zaklonišču Devil's Tower, ki je bilo videti neandertalsko zasedeno mesto. Leta 1926 je arheologinja Dorothy Garrod odkrila lobanjo neandertalčevega otroka v bližini kosmatega kamnitega orodja iz mousterijske industrije. V celoti so arheologi na Gibraltarju našli osem neandertalskih najdišč.
Severni obraz Gibraltarske skale. Slika: Keith Roper / Wikicommons
Danes se izkopavanja nadaljujejo v Gorhamovi jami in Vanguardski jami, kjer so znanstveniki spoznali življenje in čase najnovejših populacij neandertalcev. Leta 2006 so raziskovalci z ogljikom datirali oglje, da bi ocenili, da je najmlajša populacija neandertalcev živela na Gibraltarju od 24.000 do 28.000 let pred sedanjostjo. Clive Finlayson, direktor oddelka za dediščino muzeja Gibraltarja, je predlagal, da so neandertalci vztrajali tako pozno v Gibraltarju, ker je regija ostala toplo sredozemsko zatočišče, medtem ko so ledeniške razmere postale po vsej severni Evropi. Podatki starodavnih cvetnega prahu in živalski ostanki, pridobljeni iz Gibraltarja, nakazujejo, da so neandertalci imeli dostop do različnih habitatov - gozdnih gozdov, savanov, solnih močvirskih grmov in grmovnic, ki so nudile veliko možnosti za hrano. Poleg lova na jelene, zajce in ptice so ti neandertalci sezonsko uživali tudi menih tjulnjev, rib, školjk in celo delfinov.
Kot pri večini stvari v paleoantropologiji tudi zgodovina neandertalcev na Gibraltarju ni urejena. Nekateri antropologi so podvomili o veljavnosti zelo mladih datumov radiokarbona. Zakaj so neandertalci na koncu izumrli, je tudi vprašanje razprave. Nadaljnje podnebne spremembe v Evropi, konkurenca sodobnim ljudem ali kombinacija obeh so vse mogoče razlage.
