"Posnetki, " pravi kustosinja vesoljske zgodovine Valerie Neal, "so se nam vtisnili v spomin."
28. januarja 1986 je iz vesoljskega centra Kennedy na Floridi izstrelil Space Shuttle Challenger . Razpoloženje, ki je vodilo do izstrelitve, je bilo polno obljub. Nasa se je leta 1985 odpravila iz devetih misij in z 12 načrtovanimi misijami, leta 1986, pravi kustos vesoljske zgodovine Valerie Neal iz Nacionalnega muzeja zraka in vesolja, "naj bi bilo leto, kjer je bilo zastavo." Christa McAuliffe, ki jo je sponzoriral projekt NASA, naj bi bila prva vesoljska učiteljica, učilnice učencev po vsej državi pa so bile uglašene za televizijsko oddajo. "To je bil učni trenutek. Toda tisti učni trenutek, " pravi Neal, ki naj bi navdihnil prihodnje astronavte, "je postal veliko drugačen."
Gumijasti tesnilni O-obroček v enem od trdnih raketnih ojačevalnikov Challengerja ni uspel, kar je povzročilo, da vroči plini puščajo skozi spoj, plameni pa gorijo skozi nosilec, ki pritrdi spodbujevalnik na zunanji rezervoar za gorivo. Pogon je strmoglavil v rezervoar, vžgal se je tekoči vodik in kisik in le 73 sekund v letu je čoln razpadel. Prostor za posadko je strmoglavil v ocean, pri čemer je umrlo vseh sedem članov posadke.
Neal je z mano delil spomin na tisti dan:
"Takrat sem živel v Huntsvilleu v Alabami in sem bil pisatelj po pogodbi z NASA. Posebej sem delal na zgodnjih misijah šatla v osemdesetih letih in pisal o njih, kaj se bo dogajalo na misijah, še posebej kaj V misijah bi delali znanstvene raziskave. Pisala sem tudi o prihajajočem vesoljskem teleskopu Hubble. Tako sem se seznanila z operacijami shuttlea in usposabljanjem posadke. Toga jutra sem se ravno vrnila s službenega potovanja in Bil sem v svoji pisarni. Sogovorniki so me ob vstopu poklicali v konferenčno dvorano. Tam smo imeli televizijo in po navadi smo se zbirali za ogled izstrelitev. Tako smo med odštevanjem stali okrog in klepetali. običajni vzkliki veselja, da se je izstrelitev zgodila pravočasno in na videz popolno. Medtem ko smo tam zastopali v konferenčni sobi in opazovali, kako je kamera med vzponom spremljala shuttle, je hitro postalo očitno, da nekaj h oglas je bil grozen. Izpušni plinov ni bil videti tako, kot bi moral. Namesto, da bi bili naravnost in zaprti, se je naenkrat v njej močno izboklina, nato pa so z nje začeli padati sledovi hlapov, skoraj tako kot v ognjemetnem zaslonu. Vsi smo bili omamljeni v tišini. Celo NASA napovedovalec je bil omamljen v tišini. Nihče čisto nov, kaj bi si iz tega naredil.
Odločila sem se, da ne želim ostati v sobi zelo dolgo in jo vedno znova videti in slišati ugibanja in klepetati. Samo počutil sem se, kot da moram priti zunaj in si oddahniti svež zrak. Mislim, da me je to trezno prizadelo, ker sem ravno pred kratkim poslala prijavo na tekmovanje Novinar v vesolju, ki naj bi bil naslednji državljanski let po Učitelju v vesolju. Takrat je del tega, kar je Christa McAuliffe predstavljala, dejstvo, da je bil shuttle dovolj varen, da lahko običajni državljani zdaj letijo na njem, da vam ni treba biti profesionalni astronavt. Zelo močno sem spoznal, da ni povsem varno. Takrat sem bila s šestletnico mlada mama. Vedela sem, da imata Christa McAuliffe in moški v posadki tudi majhne otroke. Presenetilo me je le, da je bilo na šatlu veliko več letenja, kot sem čisto spoznal. To je dodalo popolnoma novo dimenzijo mojim razmišljanjem o odhodu v vesolje. Vedel sem, da bo veliko novic in analiz, in to sem lahko obdelal vse kasneje. Ampak želel sem samo, da bi ta lupina tišine okoli sebe ta dan vpijela tragedijo. Potem pa sem pozneje, ko je prišla pošta, dobil razglednico NASA, v kateri je pisalo, da je bil prejet moj paket aplikacij za novinar v vesolju. Takrat sem vedel, da se ta let verjetno ne bo zgodil kmalu, in v resnici se nikoli ni zgodil. "
Tiste noči je predsednik Reagan, ki naj bi podal svojo državo Zvezo, namesto tega deloval, pravi Neal kot "žalujoči". V televizijskem nagovoru je tragedijo označil za nacionalno izgubo. "Žalostimo sedem junakov: Michael Smith, Dick Scobee, Judith Resnik, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis in Christa McAuliffe, " je dejal. In predsednik je končal zgovorno, sposodil si je besedo pesnika Johna Gillespieja Mageeja, Jr. "High Flight": "Nikoli jih ne bomo pozabili, niti zadnjič, ko smo jih videli danes zjutraj, ko so se pripravljali na pot in se mahnil in poslovil in se "zdrsnil do stranskih zemeljskih vezi ... da bi se dotaknil božjega obraza." "
Rože, zastave in drugi spomini so se začeli pojavljati v spontanem memorialu v Nacionalnem muzeju zraka in vesolja. "Za to smo postali zbirališče, " pravi Neal, "da bi praznovali ali žalovali v vesolju." Na ogled je muzejska razstava Moving Beyond Earth, ki je posebej trden artefakt Challenger - spominska plošča, ki jo je NASA ob prvi obletnici katastrofe namenila vsaki družini astronavtov in muzeju. Na njem so imena in portreti članov posadke Challengerja, obliž misije in majhna zastava Združenih držav Amerike, ki so jo na morskih dnu našli od naplavin.
