"Osel, konj ali kamela?" Vprašanje iz mojega beduinskega vodnika me spominja na agenta za najem avtomobila, ki me glasi: "Gospodarstvo, polna velikost ali SUV?" Izberem ekonomijo in na osle se lahko sprehodimo po strmih dolinah, ki obkrožajo Petro v Jordaniji, ko se skala spreminja iz rdeče v oker v oranžno in nazaj v rdečo. Pred dvema tisočletjema je bila naša zdaj zapuščena steza dobro oblikovana karavanska pot, ki se je peš sprehodila s potujočimi trgovci, rimskimi vojaki na konju in bogatimi trgovci na kamelah.
Neposredno naprej je strma stena obložena z elegantno rezbarijo, ki spominja na grški in rimski templji, nadrealistična vizija v tej odmaknjeni gorski dolini, obdani s puščavo. To so zadnja vrata Petra, katerih ime v grščini pomeni rock. V svojem razcvetu, ki se je začel v prvem stoletju pred našim štetjem in je trajal približno 400 let, je bila Petra eno najbogatejših, najbolj eklektičnih in najbolj izjemnih mest na svetu. Takrat so Nabatejci izklesali najbolj impresivne svoje monumentalne strukture neposredno v mehki rdeči kamen. Fasade so bile vse, kar je ostalo, ko so popotniki 19. stoletja prišli sem in ugotovili, da je Petra zbadajoče in zmedeno mesto grobov.
Zdaj pa arheologi odkrivajo, da je bila stara Petra razgibano mesto bujnih vrtov in prijetnih vodnjakov, ogromnih templjev in razkošnih vil v rimskem slogu. Genialni sistem oskrbe z vodo je omogočil, da Petrani ne samo pijejo in kopajo, temveč gojijo pšenico, gojijo sadje, izdelujejo vino in se sprehajajo v senci visokih dreves. V stoletjih pred Kristusom in po njem je bila Petra vodilni emporij na Bližnjem vzhodu, magnet za karavane, ki so se vozile po cestah iz Egipta, Arabije in Levanta. In znanstveniki zdaj vedo, da je Petra uspevala skoraj 1000 let, veliko dlje, kot so prej sumili.
Naši osli počasi, ko se približujemo največji Petrovi samostoječi stavbi, Velikemu templju. Za razliko od vdolbinastih jam v pečinah, ki obdajajo kraj, je ta kompleks stal na trdnih tleh in je zajemal površino več kot dvakrat večjo od nogometnega igrišča. Moj vodnik Suleiman Mohammad kaže na oblak prahu na eni strani templja, kjer najdem Martho Sharp Joukowsky globoko v jami z ducatom delavcev. Arheolog univerze Brown - tri generacije beduinskih delavcev, imenovan "Dottora (zdravnik) Marta", je zadnjih 15 let izkopal in delno obnovil kompleks Veliki tempelj. Zgrajena v prvem stoletju pred našim štetjem in v prvem stoletju našega štetja, je vključevala gledališče s 600 sedeži, trojno kolonijo, ogromno tlakovano dvorišče in obokane sobe pod njim. Artefakti, ki jih najdemo na mestu - od drobnih Nabatejskih kovancev do koščkov kipov - so na stotine tisoč.
Ko se spuščam navzdol v jarek, se mi zdi, kot da vstopam na bojišče. Med vročino in prahom Joukowsky povelji bagre kot general, vtis, okrepljen s kakijevimi oblačili in zlatimi oznakami na računu njene baseball kapice. " Jalla, jala !" zavpije na beduinske delavce v dig-arabščini. "Pojdi v službo, pojdi na delo!" To je zadnja sezona Joukowskega - pri 70 letih se pripravlja na upokojitev - in nima časa zapravljati. Pravkar so naleteli na kopališče, ki je bilo zgrajeno v drugem in tretjem stoletju oglasa, odkritje pa je zapletlo njene načrte za zaključek raziskav sezone. Delavec ji preda kos rimskega stekla in drobno lončarsko rozeto. Zaustavi se, da jih občuduje, odloži za katalogizacijo, nato nadaljuje z lajanjem na kopače, ko iz rova peljejo gumijasta vedra, napolnjena z umazanijo. Bliža se popoldne, sonce žge, prah se zaduši in delavnik je že skoraj konec. "To sem želel končati pred dvema dnevoma, a še vedno sem obtikan v tej zmešnjavi, " v posmehu pravi Joukowsky in kaže na temne gomile vžigalnikov iz lesa in drugega goriva, ki so zgorele za ogrevanje kopalne vode Petrove elite. "Končujem svojo kariero v kupu pepela."
Pred tem so arheologi Veliki tempelj smatrali za nepogrešljiv kup kamenja, vendar je Joukowsky dokazal drugače z napadom na projekt z energičnostjo, ki jo je verjetno podedoval od svojih staršev. Njen oče, unitarni minister, in mati, socialna delavka, sta zapustila Massachusetts, da sta leta pred, med in po drugi svetovni vojni preživela reševanje in preselitev na tisoče Judov in protinacističnih disidentov. Ko je Gestapo prenehal delovati v Pragi, se je par komaj izognil aretaciji. Medtem ko so se gibali po Evropi, ki je pustošila v vojni, je njihova mlada hči Martha živela s prijatelji v ZDA. Tudi po vojni so njeni starši ostali predani družbeni aktivisti. "V Darfurju bi bili, če bi bili zdaj tukaj, " pravi Joukowsky. "Mogoče sem se zato odločil, da se osredotočim na preteklost - resnično najdem več udobja v preteklosti kot v sedanjosti."
Z zanimanjem se je lotila arheologije, tri desetletja je delala na različnih najdiščih na Bližnjem vzhodu in med drugim izdala široko uporabljeni Popolni priročnik za arheologijo na terenu . Toda Petra je njen najbolj ambiciozen projekt. V začetku devetdesetih let prejšnjega stoletja je zbrala zvest tim beduinov, študentov rjave barve in donatorjev z vsega sveta ter orkestrirala herkulsko nalogo skrbno preslikavo mesta, dvigovanje padlih stebrov in sten ter ohranjanje artefaktov starodavne kulture.
Ko je začela z delom, je bila Petra malo več kot eksotična turistična destinacija v državi, ki je preveč slaba za financiranje izkopov. Arheologi so kraj večinoma prezrli - na obrobju rimskega cesarstva - in le 2 odstotka starodavnega mesta je bilo odkritih. Od takrat je ekipa Joukowskega skupaj s švicarskim moštvom in še enim ameriškim naporom razkrila tisto, kar je bilo nekoč politično, versko in socialno srce metropole, in za vedno opustila misel, da je to zgolj mesto grobnic.
Nihče ne ve, od kod prihajajo Nabatejci. Okrog leta 400 pred našim štetjem je arabsko pleme zašlo v gorsko območje, ki se je gnezdilo med Sinajskim in Arabskim polotokom ter Sredozemskim morjem. Sprva so živeli preprosta nomadska življenja, ki so se preživljali s čredami ovac in koz in morda majhnim kmetijstvom. Za bodoče arheologe so pustili le malo - niti lomljenega lončenja.
Nabatejci so razvili pisni sistem - končno osnova za pisno arabščino - čeprav so napisi, ki so jih pustili v Petri in drugod, večinoma imena ljudi in krajev in ne razkrivajo posebej njihovega prepričanja, zgodovine ali vsakdanjega življenja. Učenci so morali za izpolnitev slike uporabiti grške in rimske vire. Grki so se v desetletjih po smrti Aleksandra Velikega leta 323 pred našim štetjem pritoževali, da so Nabatejci plenili ladje in kamelske prikolice. Štipendisti verjamejo, da so takšni napadi spodbudili Nabatejčane naklonjenost bogastvu. Sčasoma so ga napadalci namesto napada na prikolice začeli varovati - za ceno. Do drugega stoletja pred našim štetjem so Nabatejci prevladovali s trgovino s kadilami iz južne Arabije. V nekaj desetletjih so sestavili merkantilno cesarstvo, ki se razteza na stotine kilometrov. Ljudje, ki so bili nekaj generacij prej nomadi, so zdaj izdelovali lončene tanke jajčne lupine, med najboljšimi v starodavnem svetu in tudi veliko arhitekturo.
Do leta 100 pred našim štetjem je pleme imelo kralja, ogromno bogastvo in hitro širilo glavno mesto. Kamele so se v Petri zlepile s škatlami tamjakovine in smrde iz Omana, vrečkami začimb iz Indije in vijaki iz Sirije. Takšno bogastvo bi pritegnilo napadalce, toda Petrove gore in visoki zidovi so zaščitili trgovce, ko so prispeli v mesto. Siq, zasukan kanjon, dolg 1000 dvorišč, ki je ponekod ravno dovolj širok, da lahko preideta dve kameli, je vzhodni del mesta naredil nepredstavljiv. Danes služi kot glavni vhod Petra. Morda je najdramatičnejši vstop v urbani prostor, ki je bil kdajkoli zasnovan. V starih časih je bil glavni vhod v Petro verjetno cesta, po kateri sem prišel z oslom.
Cerkev, ki je bila uporabljena do sedmega stoletja našega štetja in izkopana v devetdesetih letih prejšnjega stoletja ( Jagnječ medaljon iz mozai bizantinskih tal), je vsebovala papirusne svitke, ki potrjujejo Petrovo dolgo življenjsko dobo. (Lindsay Hebberd / Corbis) Eden redkih vhodov v Petro je ozek prehod, Siq, na koncu katerega so Petrani v mehko skalo vklesali zapletene spomenike. (Slike osamljenega planeta) Trgovci iz Egipta in Grčije so prehodili glavno mestno cesto, nekoč spektakularno kolonadno. (Gil Giuglio / Hemis / Corbis)Grški zgodovinar Strabo je v začetku prvega stoletja našega pisanja poročal, da čeprav se tujci v Petri "pogosto ukvarjajo s sodnimi spori, " domačini med seboj nikoli niso imeli nobenih sporov in so živeli skupaj v popolni harmoniji. " Kot bi se morda slišalo, vemo, da so bili Nabatejci v starodavnem svetu nenavadni zaradi odvračanja od suženjstva, za vidno vlogo žensk v političnem življenju in za egalitarni pristop vladanja. Joukowsky predlaga, da bi bilo veliko gledališče v Velikem templju, ki ga je delno restavrirala, uporabljeno za seje sveta, na katerih je bilo na stotine državljanov.
Strabo pa Nabateje prezira kot uboge vojake in kot "lovce in trgovce", ki "radi nabirajo premoženje" s trgovino z zlatom, srebrom, kadilom, medenino, železom, žafranom, kipi, slikami in vijoličnimi oblačili. In njihovo blaginjo so jemali resno: ugotavlja, da bi lahko tiste trgovce, katerih dohodki so padli, vlada denarno kaznovala. Vse to bogastvo je sčasoma pritegnilo pozornost Rima, velikega porabnika kadila za verske obrede in začimb za medicinske namene in pripravo hrane. Rim je Nabatejo prizidal leta 106 leta AD, očitno brez boja.
Petra je bila v enem najbolj priljubljenih mest v zgodovini - bolj Las Vegas kot Atene. Navadni Nabatejci, navajeni na šotore, niso imeli nobene pomembne gradbene tradicije, zato so s svojimi nenadnimi razpoložljivimi dohodki črpali sloge, ki segajo od grškega do egipčanskega do mezopotamijskega do indijskega - od tod tudi stebri v Velikem templju, na katerih so bile glave glava azijskih slonov. "Sposodili so si jih od vseh, " pravi Christopher A. Tuttle, Brown podiplomski študent, ki sodeluje z Joukowskim.
Ena od Petrovih skrivnosti je, zakaj so Nabatejci toliko premoženja polagali v svoje urejene izjemne fasade in jame, ki so trajale dolgo, potem ko so se mestne prostostoječe zgradbe podrle zaradi potresa in zanemarjanja. Mehke kamnite pečine so omogočale vdolbino jam in izrisovanje zapletenih portikov, ki so jih Nabatejci naslikali, verjetno v čudovitih barvah. Nekatere jame, pravi Tuttle, so bile grobnice - več kot 800 je bilo identificiranih - druge pa so bile družinske člane, ki so se občasno zbirali na obedu, ki spominja na mrtve; še druge so uporabili za pobeg pred poletno vročino.
Na vrhuncu je bilo število prebivalcev Petre približno 30.000, v sušnem podnebju s pametnim inženiringom je bila mogoča presenetljiva gostota. Petrani so izrezljali kanale skozi trdno skalo in zbirali zimsko deževje v stotine ogromnih cistern za uporabo v sušnih poletjih. Številne še danes uporabljajo beduini. Tuttle me popelje navzgor po hribu nad templjem in opozori na eno takšno cisterno, ogromno afero, ki bi lahko rokovala na majhni koči na plaži. Kanali, vkopani v skalo na obeh straneh kanjona, nato prekriti s kamnom, so pošiljali vodo v cisterne blizu središča mesta. "Obstajajo številni izviri vode, tako za domače namene kot za zalivanje vrtov, " je Strabo zapisal okoli 22. stoletja. Strmi pobočji so bili spremenjeni v terasaste vinograde, namakani sadovnjaki pa so dajali sveže sadje, verjetno granatna jabolka, fige in datlje.
Cenovna nepremičnina je bila na griču za templjem, precej nad središčem glavne prometnice in z razglednimi pogledi na sever in jug. Tuttle opozarja na kup ruševin, ki so bile nekoč samostoječe hiše, trgovine in soseske. Švicarska ekipa je nedavno odkrila, v bližini grebena, impresivno vilo v rimskem slogu, skupaj s predelano kopeljo, oljčno stiskalnico in freskami v slogu Pompejev. Leigh-Ann Bedal, nekdanja študentka Joukowskega zdaj na Državni univerzi Pennsylvania v Erieju, je ob vznožju griča odkrila ostanke velikega vrta. Skupaj z bazeni, drevesi v senci, mostovi in razkošnim paviljonom velja, da je bujni prostor - morda javni park - edinstven na južnem delu Bližnjega vzhoda. Spominja na zasebne okrasne vrtove, ki jih je na severu v Judeji postavil Herod Veliki, ki je živel do 4. stoletja pred našim štetjem. Herodova mati je bila v resnici Nabatean in je svoja zgodnja leta preživel v Petri.
Do četrtega stoletja našega štetja je Petra upadala. Joukowsky me popelje na ogled novopečenega zdravilišča, ki vključuje stene in tla, obložene z marmorjem, svinčene cevi in nerazlične stojnice, ki bi utegnile biti stranišča, kar kaže na blaginjo. Toda rastoča trgovina z morjem proti jugu je odsesala posel, medtem ko so rivalska karavanska mesta na severu, kot je Palmyra, izpodbijala Petrovo prevlado na kopnem. Potem je 19. maja AD 363 po območju zacvetel močan potres in močan popotresni udar. Jeruzalemski škof je v pismu opozoril, da je "skoraj polovico" Petra uničila seizmični šok.
Učenci so dolgo domnevali, da je katastrofa označila konec mesta, vendar so arheologi našli veliko dokazov, da je Petra ostala naseljena in celo uspevala še nadaljnja tri stoletja. Skoraj 100 let po potresu so lokalni kristjani zgradili baziliko, ki je danes znana po svojih čudovitih in nedotaknjenih mozaikih živali - vključno s kamelo, ki je omogočila bogastvo Petre - tik čez glavno ulico od velikega templja. Približno 150 svitkov - odkritih ob izkopavanju cerkve leta 1993 - razkriva živahno skupnost dobro v sedmo stoletje našega štetja, po kateri so cerkev in menda večino mesta dokončno zapustili.
Pet tisočletja, pozabljena v svoji puščavski postaji, se je v 19. stoletju ponovno spominjala kot eksotična destinacija za zahodne popotnike. Prvi, švicarski avanturist Johann Ludwig Burckhardt, ga je obiskal leta 1812, ko je bilo še vedno nevarno biti tuji krščan globoko znotraj Osmanskega cesarstva. Preoblečen v perzijskega romarja, se je čudil Petrovim čudežem, a se ni mogel zadržati, saj je njegova radovednost vzbudila sume lokalnih vodičev. "Veliko je moralo biti bogastvo mesta, ki bi takšne spomenike lahko namenilo spominu svojih vladarjev, " je zapisal. "Prihodnji popotniki bodo morda obiskali kraj pod zaščito oborožene sile; prebivalci se bodo navadili na raziskovanje tujcev, nato pa se bodo antikviteti uvrstili med najbolj radovedne ostanke antične umetnosti."
Petra je to prerokbo v zadnjem času izpolnila. Zdaj je najbolj priljubljena turistična destinacija Jordanije, ki na leto privabi sto tisoč obiskovalcev. Hollywoodska Indiana Jones je v filmu iz leta 1989 iskala sveti gral v eni od Petrovih jam, saj je to mesto dramatizirala za svetovno občinstvo. Mirovna pogodba iz leta 1994 med Jordanijo in Izraelom je omogočila množičen turizem. Tujci so začeli prihajati v Petro, pobožni Judje pa so se začeli romati v bližnji Jebel Haroun, ki je po tradiciji kraj groba preroka Aarona. Bližnja vas Wadi Musa se je iz zastrašujoče zbirke porušenih blatnih hiš preoblikovala v razcvet hotelov (Cleopetra) in trgovin (Indiana Jones Gift Shop). Petra je tudi vrhunska kandidatka v mednarodnem natečaju za poimenovanje novih sedem čudes sveta. Kandidate je imenovala strokovna skupina, zmagovalci pa bodo izbrani z glasovi. (Glasujete lahko prek spleta na new7wonders.com.) Zmagovalce bomo razglasili prihodnji mesec.
Kljub vsej javnosti in paradi turistov velik del Petre ostajajo nedotaknjeni arheologi, skriti pod debelimi plastmi naplavin in peskom, ki so jih skozi stoletja gradili. Nihče ni našel strani zasedenih tržnic, ki bi morala biti s Peto pikica. In čeprav lokalni napisi kažejo, da so Nabatejci častili glavnega boga, ki se včasih imenuje Dušara, in glavno boginjo, Nabatejska religija sicer ostaja skrivnostna.
Medtem ko je delo ekipe Joukowskega veliko razkrilo starodavno Petro, bo nova generacija raziskovalcev, kot je Tuttle, reševala številne ruševine in skrivnosti, ki še vedno pikajo mestno pokrajino. "Za Nabateance resnično ne vemo ničesar, " pravi Tuttle, ko raziskuje prepovedano pokrajino. "Upam, da bom tu preživel večino svojega poklicnega življenja."
Tuttle in njegovi sodelavci bodo Beduinu pomagali pri odkrivanju in ponovnem sestavljanju preteklosti. Beduini so v Nabatejskih jamah živeli vsaj stoletje, vse do osemdesetih let prejšnjega stoletja, ko je vlada najbolj pritiskala, da se preseli v betonsko naselje zunaj starodavnega mesta, da bi tako izkoristila obiskovalce, ki pridejo raziskovati to mesto. Moj vodnik Suleiman Mohammad, ki je delal v Velikem templju, preden je prešel na bolj donosno turistično trgovino in se poročil s švicarskim turistom, mi pravi, da je hvaležen, da ima toliko tujih obiskovalcev. A nimajo vsi beduini tako srečni, pravi. V ostri deželi zunaj Petre pokaže na skupino, daleč v puščavi: "Nimajo čevljev, nosijo raztrgana oblačila in samo koze - tam ni turistov!"
Suleiman je tisto noč povabil ekipo izkopavanja in mene na večerjo pri njegovem domu. Srčno nas je pozdravil in povzpeli smo se na streho, da bi uživali v sončnem zahodu. Rdeče sonce mehča grdo betonsko vas. Ko smo se vračali spodaj, smo sedeli na blazinah in jedli iz velikega krožnika tradicionalne magloube, z rokama stisnili riž v grudice in uživali v toplem piščancu. Bil je četrtek zvečer, začetek arabskega vikenda, po večerji pa sta se mlada Američanka in beduin z roko vdrla v velik smeh in krik. Zunaj se je dvigala velika minjajoča luna in daleč spodaj se je rdeča skala Petra v mehki puščavski noči prelevila v srebro.
Andrew Lawler je pisal o arheologiji Aleksandrije v aprilski številki Smithsonian. Izogiba se jahanju kamel .