Rdeči volkovi so nekoč gostovali po širokem pasu jugovzhodnih ZDA, naselili pa so se v več zveznih državah, vključno s Teksasom, Florido in Zahodno Virginijo. Toda do leta 1980 so pasji v naravi skoraj izumrli, njihova populacija je bila v veliki meri omejena na volkove, rojene s plemenskimi programi v ujetništvu.
Danes komaj 40 teh nedostopnih rdečih volkov - ki izhajajo iz skupine, ki so jo v 80. letih ponovno uvedli v Severno Karolino - še vedno živijo v divjini. Na srečo Ed Cara piše za Gizmodo, ekipa raziskovalcev z univerze Princeton se je nedavno odločila za presenetljivo odkritje, ki bi lahko zelo dobro zagotovilo prihodnost ogroženih vrst: Kot poročajo znanstveniki v reviji Genes, je kup pasjih psov iz teksaškega otoka Galveston nosijo elemente DNK rdečega volka, vključno s tako imenovanimi "aleli duhov", ki so nekoč mislili, da so izginili iz genetskega zapisa.
Ron Wooten, terenski biolog in fotograf v Galvestonu, je opozoril divje pse na pozornost ekipe Princeton, potem ko je opazil tanke razlike med njihovim videzom in prevladujočo populacijo kojotov Galveston. Takšna domnevna opažanja rdečega volka so pogosta, običajno pa je zadevna žival le napačno opredeljen kojot. Vendar je Wootenova opozorila "izstopala", ugotavlja soavtorica študije Bridgett vonHoldt, ekologinja in evolucijski biolog iz Princetona.
"Njegovo navdušenje in zavzetost me je presenetila, skupaj z nekaj zelo intrigantnimi fotografijami z očmi, " pojasnjuje v izjavi. "Izgledali so še posebej zanimivo in počutil sem se, da je vredno drugega pogleda."
Wooten je raziskovalcem poslal dva vzorca, ki sta jih odvzela člane paketa, ki so jih ubili avtomobili. Po odvzemu DNK s cestnega ubijanja ga je ekipa primerjala z genomi iz vrste sorodnih vrst, vključno z 29 kojoti, 10 sivimi volkovi, 10 vzhodnih volkov in 11 rdečih volkov, vzrejenih v ujetništvu.
Kot je povedala Amanda Hollenbeck iz laboratorijske opreme, je analiza DNK razkrila skupne gene, ki jih najdemo le v populaciji rdečih volkov, pa tudi genetske variacije, ki jih ni mogoče opaziti v nobenem drugem testiranem pasju. Možno je, da so ti anomalni geni duhovi alelov, ki so se izgubili med rejo v ujetništvu. Na splošno testi kažejo, da so psi Galveston hibrid rdečega volka in kojota, vendar so potrebna nadaljnja testiranja, da se potrdi ta ocena, pravi biologinja in vodja študije Princeton Elizabeth Heppenheimer za Associated Press David Warren.
Rdeči volkovi - v znanstvenih krogih bolj znani kot Canis rufus - so srednje veliki pasji očmi, katerih teža od 45 do 80 kilogramov jih postavlja nekje med kojot in sivi volk. Kot že ime bitja nakazuje, ima njegovo krzno rdečkast odtenek, ki je najbolj opazen na ušesih, glavi in nogah.
Zahvaljujoč človeškemu lovu, izgubi habitata in vzreji med vrstami, je rdeči volk leta 1967 pristal na seznamu ogroženih vrst. Kot je navedeno na spletnem mestu ameriške službe za ribe in prostoživeče živali, so se kmalu zatem začeli izvajati programi plemenjenja; leta 1980 so bili zadnji znani divji rdeči volkovi premeščeni v objekte, ki jih nadzorujejo ljudje, zaradi česar znanstveniki menijo, da je bila vrsta v biološki vrsti izumrla.
Na vrhuncu plemenskih prizadevanj so se raziskovalci pohvalili s približno 240 pasmi. Zaradi križanja s kojoti pa je bilo le 17 čistih rdečih volkov. Od teh je bilo 17 uspešno razmnoženih 14, kar je omogočilo ponovno uvedbo rdečih volkov v Severno Karolino v poznih osemdesetih letih.
Po poročanju AP-ja Warren je ta populacija v Severni Karolini dosegla vrh med 120 in 130 volkov v letu 2006. Zdaj jih v naravi ostaja le še približno 40. Dodatnih 200 živi v živalskih vrtovih in objektih za prostoživeče živali po vsej državi.
Najpomembnejše posledice ugotovitev skupine se vrtijo v prihodnjih prizadevanjih za ohranjanje. Kot Cara ugotavlja za Gizmodo, bi lahko skrbna vzreja med divjimi pasmi Galveston in preostalimi rdečimi volkovi "obnovila izgubljene vidike genetske zgodovine vrste in jih ohranila zdrave."
Če rdeče volkove ponovno vstavimo na območje Galveston, je možno tudi, da bi se lahko razmnoževali z lokalnimi kojoti, kar bi sprožilo dogodke hibridizacije, ki bi obnovili gene rdečih volkov, izgubljene v programih plemenjenja v ujetništvu.
"Hibridizacija je v naravnih sistemih razmeroma pogosta in nima vedno negativnih posledic, " pravi Heppenheimer za AP. Kljub temu pa sodobna politika ohranjanja še naprej vpliva na hibridizacijo, ki jo pogosto vidimo kot odvračanje od preživetja ogroženih vrst.
Kot v izjavi zaključuje vonHoldt, "Populacije kojotov verjetno predstavljajo mozaično zbirko posameznikov z raznoliko zgodovino, pri čemer nekateri morda nosijo ostanke izumrle vrste. Upamo, da bodo te ugotovitve ustrezale oblikovalcem politik in upravljavcem ter vplivale na to, kako razmišljamo o ogroženi genetiki. "
