Nahaja se v severovzhodnem kotu Kitajske, Harbin bi lahko veljal za neuradno zimsko prestolnico države - ves januar se lahko temperature spustijo do -36 stopinj Fahrenheita. Njegove hladne temperature in dolge, ostre zime, napolnjene s snegom, so si prislužile vzdevek Ledeno mesto, a Harbin še zdaleč ni mračen in mrtev (tudi v najhladnejših zimskih mesecih), zahvaljujoč bleščečemu mednarodnemu festivalu ledu in snegu, ki se v mestu odvija leto. Večmilijonska produkcija, ki obsega mesto v velikosti 8 milijonov kvadratnih metrov, festival letos dopolnjuje 31 let in naj bi med skoraj dvomesečnim trajanjem, od 5. januarja do 25. februarja, privabila več kot milijon obiskovalcev. štirje največji festivali ledu in snegu na svetu, poleg praznovanj v Sapporu, na Norveškem in v Quebecu (čeprav se Harbin uvršča med največje ledene festivale na svetu).
Vsako leto na tisoče delavcev porabi december za pripravo na festival, tako da od reke Songhua, ki teče skozi Harbin, reže bloke ledu, debeline dva do tri metre. Na lanskem festivalu je 7000 umetnikov in kiparjev delalo, da so v masivnih strukturah pretvorili 1.937.500 kvadratnih metrov ledu in 1.614.590 kvadratnih metrov snega, med njimi tudi repliko rimskega Koloseja, ki je v celoti izdelan iz ledu, ki je že večkrat priljubljen. Letos bodo glavne znamenitosti festivala 160-metrski "pravljični stolp" iz ledu in jekla, parni vlak iz velikosti ledu in ogromen ledeni grad. Poleg več kot 2000 skulptur z ledom, osvetljenimi z LED, lahko obiskovalci izbirajo med več kot 20 snežnimi in led povezanimi dejavnostmi (na primer ledeni tobogan dolg skoraj 1000 čevljev) ali pa se pridružijo eni izmed nočnih plesnih zabav na prostem.
Festival ima korenine v stoletni tradiciji izdelovanja ledenih luči iz zamrznjenih blokov, rezanih iz reke Songhua. Nazaj v dinastiji Qing bi kmetje in ribiči postavili sveče v koščke ledu in jih spremenili v improvizirane luči. Harbin je leta 1963 organiziral svoj prvi festival ledene svetilke, po njem pa so se začeli pojavljati drugi festivali, povezani z ledom, čeprav so nemiri med kulturno revolucijo festival začasno ustavili. Harbinski ledeni festival se je začel resno leta 1985, leta 2001 pa se je združil z mednarodnim smučarskim festivalom Heilongjiang in postal mednarodno znan dogodek, kakršen je danes.
