Kakšen je bil računalnik do našega časa, tiskarski tisk v zgodnejši dobi, še vedno je bilo fotografiranje do 19. stoletja - tehnološka inovacija presenetljive moči. Fotografija je oddaljeni svet približala in ljudem omogočila, da vidijo tisto, kar sicer sicer še nikoli niso videli. Do danes živimo pod očarljivostjo slike kamere.
Zgodovina fotografije in zgodovina Smithsoniana se ne ujemata povsem, vendar se zelo približata. Institucija je bila ustanovljena leta 1846, manj kot desetletje po tem, ko sta fotografska pionirja Louis-Jacques-Mandé Daguerre in William Henry Fox Talbot napovedala ločene procese. Daguerre je ustvaril slike na bakrenih ploščah, posrebrenih s srebrom (daguerreotipi); Talbot je naredil pozitivne in negativne odtise na papirju. Nova tehnologija se je že zgodaj seznanila z novo institucijo: v naših zbirkah je leta 1846 dagerereotip arhitekturnega modela gradu Smithsonian. Raziskovalci so s kamero uporabili za napredovanje poslanstva ustanove in dokumentirali vse, od vrste vrst do raznolikosti ameriške pokrajine.
S tem so pogosto okrepili dokumentarni zapis. Slike niso bile preprosto natančne; bili so lepi. Zamišljeni kot avtoritativna zgodovina so prevzeli dodatno avtoriteto umetnosti. Čeprav je bil osnovni namen prve barvne fotografije sončnega spektra, posnete leta 1908, znanstven, rezultat pa ne spominja na sijajno abstraktno sliko iz sredine stoletja. V resnici je umetnost v najbolj utilitarističnem fotografskem fondu, ki smo ga sestavili v preteklem stoletju in pol. Tista gradiva - več kot 13 milijonov fotografij v približno 700 zbirkah, razporejenih med našimi objekti - so izjemno raznolika in še naprej rastejo. Center za zemeljske in planetarne študije na primer zbira digitalne slike, naložene s satelitskega kroga Marsa. Dejansko fotografija v vseh njenih funkcijah - kot zapis, dokument, nadomestni primerek, umetniška izjava - ni nikjer širše zastopana kot pri Smithsonianovi. Zdaj je smiselno, da bi morali zdaj iskati sredstva za ustanovitev Smithsonian centra za fotografijo, ne pa da bi nadomestili tisto, kar posamezne enote počnejo s svojimi fotografijami, ampak da bi razširili svojo sposobnost uporabe in prikaza. Središče bo deloma prostoren portal zbirk, ki omogoča lažji dostop do bogastva, ki ga vsebujejo.
Obseg teh bogastva bo očiten to jesen z odprtjem - v Trgovskem centru, na spletu in v razkošnem spremljevalnem zvezku Smithsonian Books - zgodovinske razstave "Na prvi pogled." V oddaji najdemo izbor slik, ki so jih zbrali iz celotne Institucije, njihova raznolikost in lepota pa bodo verjetno razodeli gledalce. Razodetje bo tudi živahen način njihove predstavitve: ne samo v podlogah in okvirjih, temveč tudi z iznajdljivimi tehnologijami, kot so projekcija nazaj in plazemski zasloni. Najboljše pa je, da bo za tiste, ki najdejo spodbudo, da vidijo še več, interaktivna tehnologija omogočila brezhibno raziskovanje razpona a-do-z in dosega zbirk od zemlje do nebesa.
Ob praznovanju prepoznavnosti naših zbirk bo "Na prvi pogled" praznoval tudi človeško fascinacijo s fotografijo. S pomočjo trenutne pozornosti lahko kamera v naših glavah neizbrisno določi kraj, osebo, dogodek. Fotografije so postavljene pravočasno in kljub temu sčasoma pridobijo veliko dodatne resonance. Na slike iz preteklosti prinašamo prihodnost in večji odziv, kot bi jih kdaj lahko vzbudili, ko so nove. V 19. stoletju so na primer posneli ameriške Indijance, ki so potovali v Washington na podpis pogodb. Nekateri so sedeli za fotografijami v zahodnih oblekah, nekateri so nosili plemensko obleko, nekateri so mešali dvoje. V teh navadnih slikah si zdaj ne moremo pomagati, da ne preberemo zapletene, boleče zgodovine prilagajanja in izgube. Stare slike vnamejo niz novih slik v mislih in nas vse fotografirajo.
