Večina učbenikov uči, da naša galaksija Mlečna pot spominja na ravno spiralo, iz središča pa se vrti več vidnih ročic. Toda nov, podroben 3-D zemljevid galaksije v tej sliki dobesedno zasuka. Izkazalo se je, da galaksija ni ravna palačinka, ampak je zvita, pri čemer se robovi zavijajo nad in pod galaktično ravnino.
Dejansko gledanje lastne galaksije je v bistvu nemogoče. Do zdaj so naše najbolj oddaljene vesoljske sonde komaj zapustile lastni osončje in verjetno ne bodo nikoli zapustile galaksije, da bi posnele sliko od daleč. Zato se morajo astronomi zanašati na modeliranje, da bodo stvari razkrili s pomočjo teleskopov in instrumentov, ki jih imamo. To je težko, saj je Zemlja parkirana v majhni spiralni roki približno 26.000 od galaktičnega središča, zaradi česar je težko posneti večjo sliko.
Elizabeth Gibney iz Nature poroča, da so pred to raziskavo najboljši zemljevidi Mlečne poti, katere premer je približno 120.000 svetlobnih let, uporabljali posredne meritve, na primer štetje zvezd in ekstrapoliranje informacij iz drugih bližnjih spiralnih galaksij, ki jih lahko vidimo. Toda za to študijo so raziskovalci z univerze v Varšavi s pomočjo teleskopa Optical Gravitational Lensing Experiment v Observatoriju Las Campanas v Čilu analizirali Cefeide, skupino zvezd, ki v predvidljivem ciklu svetijo in zatemnejo, in neposredno merijo njihove razdalje.
V šestih letih je ekipa katalogizirala 2.341 cefeidov, ki se raztezajo po galaksiji, in posnela 206.726 slik zvezd. Če opazujemo zvezde z Zemlje, je včasih težko vedeti, kako svetle so v resnici. Super svetla zvezda, ki je zelo daleč, se lahko zdi zatemnjena. Toda raziskovalci vedo, da počasnejša zvezda Cefejda utripa, svetlejša je v resnici, kar jim omogoča, da izračunajo njeno resnično ali lastno svetlost. S primerjavo stopnje svetlosti zvezde in njene navidezne svetlosti z Zemlje so raziskovalci lahko z več kot 95-odstotno natančnostjo določili razdaljo in tridimenzionalni položaj vsakega cefida. S pomočjo teh podatkovnih točk so narisali položaj cefeidov po celotni galaksiji in ustvarili strukturni zemljevid. Študija se pojavlja v reviji Science .
Raziskovalci, ki uporabljajo druge tehnike, so domnevali, da je Mlečna pot izkrivljena in da se na robovih v resnici vrti galaksija. V bližini galaktičnega središča je široko približno 500 svetlobnih let. Na robovih je debel približno 3000 svetlobnih let. Ta nova vizualizacija potrjuje, da se osnove in bliski kažejo, da so precej pomembni.
"Če bi lahko videli našo galaksijo s strani, bi jasno videli njeno osnovo, " je vodja študije Dorota Skowron povedal Georgeu Dvorskyju v Gizmodu. "Zvezde, ki so od središča Mlečne poti oddaljene 60.000 svetlobnih let, so oddaljene približno 5000 svetlobnih let nad ali pod ravnino Galaktike. To je velik odstotek. "
Zakaj je torej naša galaksija zvita? Nadia Drake iz National Geographic poroča, da izkrivljene spiralne galaksije niso nič nenavadnega in astronomi so jih katalogizirali veliko, med njimi tudi sestrsko galaksijo dvojčico Andromedo Milky Way. Nicola Davis iz The Guardian poroča, da ima kar polovica galaksij v vesolju določeno stopnjo zvijanja, vendar so zasuki Mlečne poti večji od povprečja.
Ni povsem jasno, kaj je zakrivilo naše robove, toda raziskovalci domnevajo, da ima to povezavo med galaksijami v lokalni skupini, več desetimi galaksijami in pritlikavimi galaksijami, zbranimi v 10 milijonih svetlobnih let Mlečne poti. "Mislimo, da je osnovo morda povzročila interakcija s satelitskimi galaksijami, " Skowron pove Drakeu. "Druge ideje kažejo na interakcije z medgalaktičnim plinom ali temno snovjo."
Novi podatki lahko tudi dajo nekaj vpogleda v to, kako se je galaksija razvijala. Raziskovalci so identificirali tri obliže Cefeidov, stare le 20 do 260 milijonov let, dojenčke v primerjavi z najstarejšimi zvezdami v galaksiji, stare 10 do 13 milijard let. Guardian's Davis poroča, da so najmlajše zvezde bližje galaktičnemu središču, starejše pa dlje v spiralnih rokah. Mogoče je, da bi interakcija s mimoidočo pritlikavo galaksijo lahko povzročila, da se pojavijo. Računalniške simulacije kažejo, da so se za oblikovanje vzorca, ki ga najdemo, pred 64 milijoni, 113 milijoni in 175 milijoni let zgodili nekakšni dogodki oblikovanja zvezd.
Xiaodian Chen iz Nacionalnih astronomskih opazovalnic na Kitajski akademiji znanosti je bil del podobne študije, objavljene februarja, v kateri je skupina cefeidov uporabila tudi za kartiranje 3-D strukture Mlečne poti. Verjame, da je ta zemljevid soliden. "V bistvu so potrdili naše prejšnje sklepe o tridimenzionalni obliki diska Mlečne poti, vključno z njegovim izgorevanjem v zunanjih predelih, " pravi Chen. „Dobra stvar njihove potrditve našega dela je, da so uporabili drugačen nabor podatkov, ki je zajemal 2.431 cefeidov v primerjavi z [našimi] 2.330, opazovan z različnim teleskopom in skozi različne filtre. Pa vendar so našli skoraj enak rezultat, ki je tolažljiv! "
Čeprav je ta novi zemljevid najbolj natančen glede razkrivanja celotne strukture galaksije, nikakor ni najbolj podroben pogled na našo galaksijo. Lani je kartograf zvezd Gaia Evropske vesoljske agencije objavil položaj in svetlost 1, 7 milijarde zvezd v naši neposredni soseščini v Mlečni poti in podrobne podatke o 2 milijonih teh zvezd.
