Redko je bilo rojstvo tako pričakovano ali je čakanje tako previdno. 24. marca, prvič v 16 letih, Smithsonian's National Zoo Conservation and Research Center je praznoval rojstvo zakrpanih mladičev leoparda.
Mladiči tehtajo približno pol kilograma vsak in so dobrega zdravja. Ker ženski oblaki leopardov včasih škodijo svojim mladičem, so novorojenčke takoj odstranili od matere, dveletne Jao Chu, in jih dali v inkubator. Vzdrževalo jih bo osebje v konservatorsko-raziskovalnem centru v Front Royalu v Virginiji.
Smithsonian je splošno priznan kot vodilni na področju ohranjanja in raziskovanja oblakov leopardov. Od leta 1978 se je v Konzervatorskem in raziskovalnem centru rodilo več kot 70 mladičev leoparda. Toda zadnje leglo se je tam rodilo leta 1993 in v zadnjih šestih letih v nobenem severnoameriškem živalskem vrtu ali varstvenem objektu se ni rodil noben moten leopard. Ti mladiči so rezultat novega pristopa k razmnoževanju leoparda in predstavljajo upanje za vrsto, ki ji grozi izumrtje.
Oblaki leopardov so tako skrivni, da je njihov trenutni obseg mogoče le ugibati, ocene prebivalstva pa se močno razlikujejo. Znanstveniki pravijo, da 10.000 ali manj divjih mačk ostane v gozdovih jugovzhodne Azije in okoliških otokov.
Najmanjša od velikih mačk, oblaki leopardov, tehta le 30 do 50 kilogramov in je dolga približno pet čevljev - čeprav je približno polovica tega repa. Njihove kratke noge, dolgi repi in prevelike šape jim pomagajo, da se uravnotežijo na majhnih vejah, prožni gležnji pa jim omogočajo, da se spuščajo po drevesih po glavi. V oblaku podoben vzorec njihovih plaščev jim daje ime in jim pomaga izginiti v senci gozda.
Kljub dobro oblečenim plaščem in neugledni naravi številni oblaki leopardov ubijejo lovci na svoje pelete. Ribolov, v kombinaciji z razvojno krčenjem gozdov in razdrobljenostjo habitatov, je oblak leoparda postal ena najbolj ogroženih azijskih mačk.
"Mi smo prvaki te vrste, " pravi dr. JoGayle Howard, ki vodi program za ohranjanje oblakov leoparda Smithsonian. Organizira in vodi raziskave mačjega vedenja, hormonskih ciklov, reproduktivne fiziologije, naravoslovja in še več. "Ne moreš narediti le enega koščka in si upaš rešiti vrsto, " pravi Howard.
Zaradi moške agresije je bilo vzrejanje oblakov leopardov v ujetništvu težko. (Lisa Ware, Smithsonian National Zoo) Nacionalni živalski vrt je sodeloval z živalskim vrtom Nashville in Organizacijo zooloških parkov Tajske, da bi na tajskem odprtem živalskem vrtu Khao Kheow na obrobju Bangkoka lansirali taboriščni konzorcij oblakov leopard in program za razmnoževanje leopardov. Konzorcij je od ustanovitve leta 2002 proizvedel 32 preživelih mladičev, vsi ročno vzgojeni, vključno z Jao Chu in njenim partnerjem Hannibalom.
Reja oblakov leopardov ni tako preprosta kot kombiniranje samca in samice. Moški oblaki leopardov strašljivo beležijo napade, pohabljenje in včasih ubijanje potencialnih ženskih partnerjev. Napadi pridejo brez opozorila, rezultati pa so pogosto usodni. Čeprav še vedno ne razumejo razlogov za napade, se je Howard in njena ekipa naučila zmanjševati tveganje. Pravzaprav so njihova prizadevanja za razumevanje in preprečevanje moške agresije tisto, kar je privedlo do tega rojstva.
Večina vrst mačk se ne bo razmnoževala, če se samca in samica vzrejata skupaj. Toda nadaljnje dokazovanje, da so oblaki leopardov podobni nobeni drugi mački, se zdi, da je vzgoja para edina stvar, ki deluje za to vrsto. "Zdaj vemo, da uvodi najbolje delujejo pri zelo mladih samcih, ki so stari le šest mesecev, " razlaga Ken Lang, nadzornik konservatorskih in raziskovalnih centrov. V preteklosti se je večina napadov zgodila, ko so se že zreli moški predstavili potencialnim partnerjem. Ta agresija je veliko manj pogosta, če lahko bodočim parom dozoreva skupaj.
Hannibal in Jao Chu sta se predstavila na Tajskem, ko sta bila stara približno šest mesecev. Oba sta odraščala skupaj in v center Royal Front prispela februarja 2008. Zdaj sta edina združljiva para med 12 oblaki leopardov Konzervatorskega in raziskovalnega centra. Njihovi mladiči dokazujejo, da tehnika deluje, posledice za vzrejo bolj oblačnih leopardov pa so "ogromne", pravi Howard.
Geni mladičev so morda njihova najdragocenejša lastnost. V severnoameriški populaciji v ujetništvu živi le približno 75 oblakov leopardov in mnoge od teh živali so prestare ali preveč tesno povezane, da bi jih lahko uspešno vzrejali. Starši novih mladičev pa so iz narave odstranjeni le ena ali dve generaciji, zato verjetno nosijo gene, ki se razlikujejo od tistih v severnoameriški populaciji oblakov leoparda. Z malo sreče bo vsako novo mladiče seznanilo s prihodnjim partnerjem do pol leta.
Pravzaprav Howard že razmišlja o potencialnih partnerjih za mladiče. Načrt za preživetje v severnoameriškem oblaku leopardov, ki usklajuje vzrejo med populacijo v ujetništvu, pripravlja priporočila za seznanjanje, ki temeljijo na genetiki in rodovniku vsake mačke. Ta dva mladiča bosta s svojimi divjimi geni veliko povpraševala.
Medtem Howard in njena ekipa ne upočasnjujejo. "Mi samo nadaljujemo, " pravi Howard, ki za to rojstvo zasluži trideset let znanstveno utemeljenih raziskav leoparda. "Potrebna je znanost, potrebno je raziskovanje, da bi razumeli tako težko vrsto, kot je ta." Dejansko ima Smithsonian's Conservation and Research Center ambiciozne načrte za več milijonov vreden objekt za razmnoževanje in raziskovanje leoparda. Ko bo objekt dokončan, bodo lahko nastanili deset parov oblakov leopardov. Morda bosta eden ali oba mladiča Jao Chua sčasoma tukaj proizvedla svoje mladiče.
Toda Nacionalnemu živalskemu vrtu morda ne bo treba čakati skoraj tako dolgo, da bodo praznovali svoje naslednje rodno oblačenje leoparda. Prejšnji teden, ko so uslužbenci konservatorsko-raziskovalnega središča začeli organizirati 24-urno rojstno uro za Jao Chu, je bil drugi par oblakov leoparda v živalskem vrtu opažen parjenje. Mook in Tai sta se parila že prej, vendar še nikoli nista rodila mladičev. Tokrat si Howard upa, da je bila interakcija uspešna in samica se je "zdela bolj sproščena" kot v preteklosti.
Za zdaj Howard in njena ekipa ostajajo osredotočeni na mladiče. "Prvi teden bo velik, " pravi. »Drugi teden bo večji. Vsak dan je mejnik. "
V raziskovalni ustanovi živalskega vrta v Virginiji oskrbniki hranijo novega otroškega oblaka leopardov
