Štetje metuljev je ena tistih stvari, ki se slišijo enostavno, a niso. Šest nas zebe in se znoji na jutranjem soncu, fotoaparati in daljnogled v roki, v vrtcu Butterfly Peterson v Severni Virginiji, metulji pa so debeli. Naš današnji cilj je, da na tem vrtu in več sosednjih njivah opravimo popis metuljev.
Da lahko štejemo metulja, ga moramo najprej identificirati. Jocelyn Sladen, vodja naše skupine, opozarja na prvega metulja dneva. "Prav v tem je problem, " pravi. "Ta majhen črni metulj bi lahko bil ena od številnih vrst." Še več, težava pri štetju metuljev na vrtu metuljev je, da jih je veliko za štetje, in nobeden od njih še ne drži. Naša majhna skupina se skupaj giblje po vrtu, ena rastlina naenkrat in se posvetuje z našimi terenskimi vodniki, kadar koli odkrijemo drugo vrsto metuljev. Medtem ko eden prostovoljec sprašuje metulja - "Oh, kaj si?", Drugi pa vpije "Vrni se, vrni se!", Ko metulj odleti, neznan in odkrit.
Sredi kaosa so uspešne identifikacije. "Zdaj je to biserni polmesec, " pravi Sladen. "O, dobro, dobro, dobro!" Pravi. Iz dneva v dan vzkliknemo več imen vrst: vzhodne tigraste lastovke, ponjave s srebrnimi pegami, zelje. Sritenovo veselje je opaziti fritillary. In samo enkrat, "To je monarh!"
Šest nas je med tisoči ljudi, ki bodo letos sodelovali v Severnoameriškem združenju metuljev (NABA) metuljev. Naše štetje, ki ga delimo z več drugimi skupinami prostovoljcev, zajema 15 kilometrov širok krog njiv, gozdov in vrtov. Vrt metulja v središču tega kroga je del Airlie centra, konferenčnega centra in fundacije v Severni Virginiji. Letošnje štetje je 15. letni Popis metuljev Airlie. Z deljenjem naših rezultatov z NABA prispevamo k prizadevanju na celotnem kontinentu za sledenje trendom populacije metuljev v preteklih letih.
In trendi ne izgledajo dobro. Dvaindvajset vrst metuljev v Združenih državah Amerike je uvrščenih med ogrožene ali ogrožene, še 38 pa jih šteje za kandidate za uvrstitev na seznam, so zaskrbljujoče vrste ali se trenutno pregledujejo, od približno 600 vrst v spodnjih 48 državah. Metulji, kot so čebele, netopirji in kolibri, so pomembni opraševalci, njihovo število pa upada. Leta 2007 je Nacionalna akademija znanosti izdala poročilo z imenom Status opraševalcev v Severni Ameriki, v katerem je opozorila na trend "vidno navzdol" pri številnih populacijah divjih opraševalcev, vključno z nekaj metulji.
Znanstveniki, vrtnarji in naključni opazovalci se strinjajo, da so naši opraševalci v težavah. "Ko smo bili mlajši, smo videli toliko več metuljev, " se danes spominja Robin Williams, prostovoljec. Toda prepoznavanje upada ni dovolj. Da bi spremenili trende upadanja, je treba poznati vzroke upada opraševalcev. To lahko izkaže večji izziv. Kot poudarja Nacionalna akademija znanosti, so "upadi v številnih skupinah opraševalcev povezani z izgubo habitata, razdrobljenostjo in poslabšanjem stanja, čeprav so v Združenih državah podatki v večini primerov nezadostni za nedvoumno dokazovanje vzročne zveze."
Vzhodna tigrasta lastovka na grmu metulja. (Cristina Santiestevan) 
Srebrni pikčasti metuljček je eden najpogostejših metuljev, ujetih med popisom. (Cristina Santiestevan) 
Jocelyn Sladen, vodja skupine na vrtu Peterson Butterfly, pomaga pri popisu metuljev na vrtu in na več sosednjih poljih. Če želite prešteti metulja, ga morate najprej identificirati. (Cristina Santiestevan) 
Bradley Clarke nežno drži majhnega metulja, medtem ko se Sladen v ozadju sklicuje na terenski vodnik. (Cristina Santiestevan) 
Odličen fritillary fritillary metulj na vijoličnem coneflower v avtorjevem vrtu. (Cristina Santiestevan) 
Sladen ugiba, da obstaja močan odnos med upadanjem okolja in porastom znanstvenikov državljanov. (Cristina Santiestevan) 
Odličen fritillar in vzhodni tigrasti lastovk na grmu metulja. (Cristina Santiestevan) 
Ta majhen metulj na rastlini mete je odličen primer, kako težko je prepoznavanje metuljev. Ta posebni metulj je šel neznano. (Cristina Santiestevan) Ko populacija opraševalcev upada, zanimanje za število metuljev raste. NABA je svoj program štetja metuljev začela leta 1975. V tem prvem letu je bilo na celini opravljenih le 29 števcev. Do leta 2009 se je to število v Združenih državah Amerike, Kanadi in Mehiki povečalo na 463 posameznih preštevilk - vključno s popisom Airlieja. Velika večina števčkov metuljev je državljanskih znanstvenikov - neizučenih prostovoljcev, ki posojajo oči, ušesa in navdušujejo nad tekočimi znanstvenimi projekti, kot so popisi metuljev ali štetje ptic. Sladen ugiba, da obstaja močan odnos med upadanjem okolja in porastom znanstvenikov državljanov. "Vse bolj se zavedamo, kaj izgubljamo." Kljub temu pa Sladen želi večjo udeležbo, zlasti od staršev in otrok. "Otrokom moramo približati naravo."
Štetje metuljev bi lahko bil dober način za dosego tega cilja. Skoraj 600 vrst metuljev živi v spodnjih 48 državah in na desetine teh je bilo mogoče opaziti med našim popisom. Za pravilno prepoznavanje je potreben oster vid (posebnost otrok) in potrpežljivost za preučevanje podrobnih terenskih vodnikov. Vsaka oznaka na popisnem listu povečuje naše znanje o metuljih. Na koncu bodo te informacije lahko pomagale znanstvenikom, da bolje razumejo razloge za upad opraševalcev in razvijejo učinkovite rešitve za ohranjanje.
Seveda ima državljanska znanost svoje omejitve. Nihče od nas ni usposobljenih entomologov in veliko metuljev ni nikoli prepoznanih. Drugi so zagotovo napačno prepoznani. Razlike med nekaterimi vrstami so subtilne. Na primer, vzhodna tigrasta lastovka je v svoji črni fazi skoraj enaka črni lastovki. Oba sta velika črna metulja z modrimi poudarki in drobnari na krilih. Edina razlika je vrsta rumenih lis, ki teče vzdolž kril črne lastovke. Smučarji so še večji izziv. Teh malih metuljev je veliko in drobnih - nekateri niso večji od mojega palca - in imajo podobne oznake med vrstami. Vidimo mučno raznolikost skiperjev. Napake so pogoste. Popolnosti ni pričakovati. "Zelo smo netočni, " priznava Sladen, ki ima za prostovoljce preprost nasvet: "Uporabite oči in uživajte. Ne skrbi, če se motiš. "
Sladenovi nasveti so tako prijazni kot pravilni. Ti letni metulji štejejo trende populacije - dokazi o več ali manj metuljih - ne dejansko število vseh metuljev na določenem popisnem območju. Ker napake pri štetju in identifikaciji tekom let ostajajo dokaj enakomerne, lahko rezultate popisa zaupamo, da ponazarjajo te dolgoročne trende prebivalstva. S primerjavo rezultatov popisa po regijah in letih lahko NABA sledi spremembam trendov raznolikosti in številčnosti metuljev po Severni Ameriki.
Do kosila in konca našega popisa smo našteli 19 različnih vrst metuljev in skupno 113 pozitivno identificiranih posameznikov (brez neštetih neidentificiranih metuljev). Skupne seštevke naše skupine bodo združili s podatki drugih popisnih skupin na tem območju in jih nato oddali Severnoameriškemu združenju metuljev.
Prednosti tukaj presegajo podatke. Letni popisi metuljev so na voljo prostovoljcem vseh starosti in sposobnosti - predhodne izkušnje s štetjem metuljev niso potrebne. Udeleženci, ki se prvič udeležijo, se lahko preprosto naučijo veščin identifikacije metuljev ali uživajo na sprehodu v poletnem soncu, vendar se domov vrnejo kot državljani znanstveniki. Pogosto se vrnejo tudi naslednje leto. Z vsako srečo pripeljeta prijatelja ali sorodnika, željnega loviti metuljev za poletno jutro.
"Ko ljudje to storijo, so ponavadi zasvojeni, " pravi Sladen. Zdi se, da ima prav. Janice Clarke, ko smo končali popis, zapusti to opombo: "Komaj čakam, da grem domov in to storim na naših vrtovih."
Povod Chesapeake Bay je zimski dom najrazličnejših ptic in navdušeni opazovalci ptic prihajajo v regijo, da bi našli najredkejše vrste
