Lani decembra sem opisal eno od dolgoletnih skrivnosti v zgodovini človeške evolucije: manjkajoče fosile Peking Man. Zdaj je novo vodilo pripeljalo antropologe na možno lokacijo fosilov. Edina težava je, da je mesto pokrito z asfaltiranim parkiriščem.
Fosili Peking Man so niz 200 fosilov Homo erectus, ki so bili izkopani s kitajskega jamarskega mesta Zhoukoudian v letih 1920 in 1930. Med drugo svetovno vojno so kitajske oblasti pospravile fosile, da so jih poslale v ZDA na varno hrambo. Kosti naj bi bili prepeljani v ameriško mornariško bazo in nato odposlani. Namesto tega so fosili izginili in nihče v resnici ne ve, kaj se je zgodilo z njimi.
Do primera je prišlo aprila 2010. Paul Bowen, sin nekdanjega ameriškega marinca Richarda Bowna, je po e-pošti poslal paleoantropolog Lee Berger z univerze v Witwatersrandu v Južni Afriki. Bowen je trdil, da je njegov oče izkopal škatlo s kostmi, ko je bil leta 1947 v pristanišču Qinhuangdao (prej imenovano Chingwangtao) med kitajsko nacionalistično-komunistično državljansko vojno. Mlajši Bowen v svojem elektronskem sporočilu opisuje, kaj mu je povedal oče:
Iz dneva v dan je bila vojna vse bolj vroča in bližja. Peitaiho, južno od nas, je bil večinoma prehitevan. … Mesto Chinwangtao je zdaj oblegala komunistična vojska 8. poti z nacionalističnimi čolni, ki so jih granatirali nad našim taborom. Nekega dne jih je skupina od nas zaprosila, da se predamo, rekoč, da imajo 250.000 moških. Da bi dokazali poanto, jih je tisto noč prižgalo na tisoče požarov na sosednjih hribih in visokih tleh. Izgledalo je, da je čas za božič. Od takrat smo začeli ponoči kopati luknje v lisicah in podnevi spati. Imel sem mitraljez kalibra 30 in naš poročnik bi občasno spremenil naš navzkrižni ogenj. V tem nočnem postopku kopanja smo izkopali veliko lukenj. V enem od njih smo našli škatlo, ki je bila polna kosti. Ponoči nas je malo prestrašilo in napolnili smo to luknjo in izkopali drugo. Kmalu za tem smo evakuirali območje, se vrnili nazaj v Tientsin in nato nazaj v ZDA z barvami First Marine Division.
Berger je Bowenovo zgodbo uporabil za nadaljnjo preiskavo. V sodelovanju z Wu Liuom in Xiujie Wu, oba iz Kitajskega inštituta za paleontologijo in paleoantropologijo vretenčarjev v Pekingu, se je Berger novembra 2010 odpravil v Qinhuangdao, da bi našel mesto ameriške morske baze, kjer je bil Bowen. Območje je zdaj industrijsko središče s številnimi skladišči. Najverjetnejše mesto, kjer je Bowen našel kosti, ki ga je ekipa, ki temelji na Bowenovih opisih in s pomočjo lokalnega zgodovinarja, zdaj veliko parkirišče, poročajo raziskovalci v južnoafriški reviji Science . ( National Geographic ima slike tega, kako izgleda območje danes.)
Berger in njegovi sodelavci območja niso izkopali. Če pa bi kosti tam pokopali in če bi preživeli gradnjo parkirišča, jih bodo raziskovalci nekega dne lahko našli. Pričakuje se, da bo območje kmalu kmalu prenovljeno. In Berger in njegovi sodelavci pravijo, da so se lokalni uradniki urada za kulturno dediščino dogovorili, da bodo spremljali vsa izkopavanja, če se kosti pojavijo.
