Visoko v maroških gorah Atlasa se igra pomembna ekološka drama, v kateri je prihodnost največjega nedotaknjenega gozda v Severni Afriki in dobrobit mnogih Maročanov. Tako kot skoraj vse eko-drame ima tudi ta zapleteni, nerazumevani glavni junak in dovolj konfliktov in krivde, da zapolni ruski roman. To je tudi opomin na občutljivo medsebojno povezanost narave - prispodoba o tem, kako uničenje enega naravnega vira lahko sčasoma povzroči velike škode ljudem, med drugimi zanimivimi življenjskimi oblikami.
Skozi gore - ki ščitijo Casablanco, Marakeš in druga mesta vzdolž severne obalne ravnine Maroka od Sahare - so vitalni gozdovi hrasta in cedre. Gozdovi zajamejo dež in sneg, ki pihata iz Atlantskega oceana, padavine pa napajajo podzemne vodne vire ali vodonosnike, ki nato oskrbujejo vodo za številne maroške rastline. Težava je v tem, da drevesa začnejo umirati z zaskrbljujočo hitrostjo, medtem ko se vodna gladina zmanjšuje, pridelki so ogroženi in doseg Sahare se je razširil.
Vodilni protagonist v tej drami je barbarski makak ( Macaca sylvanus ), srednje velika opica, ki jo najdemo le v Maroku, Alžiriji in Gibraltarju, znana pa je tudi kot barbarijska opica zaradi podobnosti s svojim večjim, prav tako brezreznim bratrancem. Barbarski makak je ena od 20 vrst makak, ki naseljujejo več različnih svetovnih habitatov in podnebja kot kateri koli drug primat razen človeka. V Maroku, ki ga je suša že vsaj desetletje prizadela, uradniki večinoma krivijo makake za ubijanje gozda srednjega Atlasa, saj je znano, da živali odstranjujejo lubje s cedrovine, da bi prišle pod vlažno, s hranili bogato živo tkivo. Čeprav je barbary makaje Svetovna zveza za varstvo narave (IUCN) označila za ranljivo vrsto, kar pomeni, da je žival v ne tako oddaljeni prihodnosti velika nevarnost izumrtja v naravi, nekateri maroški uradniki oporekajo, da so opice redke in so celo razmišljali o preselitvi živali, da bi rešili gozdove. "Plenilci opic, kot sta panter in lev, so bili ubiti, zdaj imamo preveč opic, " pravi Ahmed Kaddaf, inženir vodstva za vode in gozdove v Ain Leuh, vasi, ki meji na gozd srednjega Atlasa.
Toda italijanski znanstvenik, ki je v Maroku preučeval makake že 20 let, pravi, da opice nimajo nobene zveze s krčenjem gozdov. Andrea Camperio Ciani (46), primatologinja na univerzi v Padovi, pravi, da so opice postale zgolj grešni kozliči za vse, kar je v tem območju narobe. "Pravzaprav trdi, da so makaki žrtve umirajočega gozda, ne drugače. naokoli; pomanjkanje vode in hrane je igralo veliko vlogo pri upadanju živali, in sicer s 40.000 na 6.000 po vsej državi v dveh desetletjih, ko jih je preučeval. Praviča je tudi povozila, pravi; lovci lovijo živali kot hišne ljubljenčke turistom po 65 do 115 dolarjev.
Camperio Ciani trdi, da maroški gozdovi cedre in hrasta umirajo zaradi številnih zapletenih razlogov, vključno z sečnjo, zajedavjo parazitov in sušnimi drevesnimi boleznimi. Podobno hitro rastoča človeška populacija je omejila maloštevilne vodne vire, saj mesta, kot so Ifrane, Azrou in Ain Leuh, črpajo vodo iz vodonosnikov. V zadnjem desetletju se je vodna miza v regiji zaradi dolgotrajnih sušnih razmer zmanjšala za 40 odstotkov, pravi Brahim Haddane, direktor maroškega nacionalnega živalskega vrta zunaj Rabata in predstavnik IUCN. Poleg tega komercialni izdelovalci oglja pridelujejo tudi hrast.
Najpomembnejša težava je, kot pravi Camperio Ciani, pastirski pasti 750 berberskih pastirjev in njihovih družin. Ti pol-nomadski ljudje ne samo da pasejo svoje koze, ki so zelo razširjeni na rastlinje, vključno s koreninami, temveč tudi veliko drobnice ovac v imenu odsotnih vlagateljev. V zadnjih letih je v regiji 1, 5 milijona pašnih ovc in koz na območju, kjer so le odstranjene gozdne zemlje in okolije nizko ležečega rastlinja, razen lesa. Poleg tega, pravi Camperio Ciani, pastirji še dodatno prispevajo k krčenju gozdov z rezanjem nizkih vej, da bi zagotovili krmo za njihove živali, pa tudi za ogrevanje in gorivo za kuhanje. Teoretično maroška vlada, ki ima v lasti večino gozda Atlasa, dopušča nekaj sečnje, prepoveduje pa takšno rezanje vej. Kljub temu Camperio Ciani pravi, da bodo za podkupnino v višini 1.000 dirhamov (približno 115 ameriških dolarjev) nekateri gozdarski uradniki pogledali drugače. "V teh gozdovih bi moralo biti debelo drevje, da se lahko obnavljajo in zadržujejo tla, " pravi in dodaja, da brez podrastja gozd spremeni v preprogo kamnov.
Direktor za ohranjanje gozdnih virov v Maroku Mohamed Ankouz pravi, da je gozd v zatonu, ker so ljudje v porastu. "Ko smo imeli 6 milijonov ljudi, je bilo ravnovesje pravilno, " je dejal v improviziranem intervjuju v Rabatu leta 2002. "Zdaj imamo 30 milijonov težave. In 10 milijonov jih preživi neposredno ali posredno v gozdu ali okoli njega. Dolga leta smo imeli sušo in gozd je zelo krhek, pastirska uporaba zemlje pa ogroža obnovo. "Kljub temu je dodal, da so makaki problem in vlada razmišlja, da jih preseli.
Camperio Ciani priznava, da makaji odstranjujejo lubje iz cedrov, vendar pravi, da je to obupen ukrep kot odgovor na suše, ki so jih pastirji poslabšali. Suše v devetdesetih letih so pastirje spodbudile k postavitvi gozdnih kampov v bližini izvirov, ki so jih obiskale opice. Nekateri pastirji so okoli izvirov zgradili betonske ograje, ki so opicam preprečile dostop do vode. Camperio Ciani pravi, da so se nato makaki obedovali z vrhovi cedrov, da bi prišli do tkiva kambija pod lubje, da bi žejo pomirili. "Da bi bila voda bolj dostopna divjim živalim, " je v reviji Conservation Biology zapisal Camperio Ciani in sodelavci, "bi lahko zmanjšali odstranjevanje lubja." Znanstveniki predlagajo, da se betonski vodnjaki namestijo z lestvami, da bi se opice lahko prilagodile. V vsakem primeru opice ne ubijejo zdravih dreves, pravi Mohamed Mouna z Znanstvenega inštituta univerze Mohammed Vin Rabat. Pravi, da je večina dreves, ki so jih makaki odstranili, "danes živi in zdravo." Medtem se je IUCN v odgovor na prošnjo maroške vlade dogovoril, da bo pomagal preučevati Barbaryjeve makake v naravi in med drugim, ocenite, kako odstranjevanje lubja opic vpliva na zdravje gozdov.
Današnji terenski biologi ne smejo samo preučevati živali, temveč se poglobiti v na videz nerešljiva socialna, gospodarska in zemljiška vprašanja. Camperio Ciani je na konferenci v Ifranu minulega junija predstavil načrt obnove gozdov, ki vključuje dvig berberskega življenjskega standarda, s čimer se prebivalci bolj zavedajo krčenja gozdov, podpirajo ekoturizem in omejujejo naložbe v ovce. Brez teh korakov bo maroška eko drama samo en zaključek, pravi: stvari se bodo makakom in ljudem še poslabšale, "če ne bodo odpravljeni temeljni vzroki poslabšanja okolja."
