Smithsonski znanstveniki so ugotovili, kaj je prisililo stotnika Chesleyja "Sully" Sullenbergerja, da je 15. januarja iztovoril letalo Airways Flight 1549 v reki Hudson: migrantske kanadske gosi, ki so verjetno prišle na to območje in iskale hrano in odprto vodo kot odgovor na hladno zaspanost in sneg na njihovih prezimovališčih.
Ko sem dan po incidentu govoril s Carlo Dove, vodjo laboratorija za identifikacijo perja v Nacionalnem prirodoslovnem muzeju, je bilo malo znanega, kaj je povzročilo trk, razen tega, da so ptice verjetno za njim. Govorila pa je o pomembnosti iskanja krivcev:
Če vemo, katere vrste ptic povzročajo težave in povzročajo škodo na letalih, potem lahko to informacijo posredujemo letališčem in lahko storijo nekaj, da se to ne bi zgodilo.
Določitev vrste ni bila vse tako težka. Dove in njen laboratorij sta iz treh motorjev prejela skoraj 100 vzorcev materiala, od katerih je eden sedel na dnu Hudsona devet dni. Z morfološko analizo in barkodom DNA so ugotovili, da so kanadski gosi ( Branta canadensis ), ptica, ki v velikosti znaša osem kilogramov, udarili v letalovih motorjih. (To je bilo za inženirje olajšanje, saj je bil Airbus 320 zasnovan tako, da prenese ptice do štiri kilograme.)
Toda ali so bile to selitvene gosi ali prebivalci območja?
Dove se je obrnil k Petru Marra, ornitologu v Smithsonianovem centru za migrantske ptice v Nacionalnem živalskem vrtu. V svojih raziskavah o številčnosti selitvenih in bivališčnih ptic je poseljeval s tehniko, imenovano stabilna analiza izotopov, ki znanstvenikom omogoča, da sklepajo o življenju živali, kot o tem, kaj so jedle. En izotop, devterij, se razlikuje glede na zemljepisno širino.
Marra pokliče perje, ki so ga odstranili iz letala, potem ko ptica udari v še en "snemalnik črne škatle", ki lahko da informacije o tem, kaj se je zgodilo. V primeru leta 1549 bi ta perja povedala, od kod prihajajo ptice. Ker se selitvene kanadske gosi stalijo, preden se selijo, je njihovo novo perje obremenjeno z devterijem zadnjega doma (bodisi s plemenitimi ali prezimnimi kraji, odvisno od letnega časa). Vendar bodo ptiči, ki prebivajo, imeli drugačen devterijski podpis, ki odraža njihov dom.
Marra in Dove sta primerke devterija v perju iz leta 1549 primerjala z vzorci dveh znanih selivskih podpopulacij in šestih gostujočih gosi. Njihova analiza kaže, da so bile ptice, ki so zadele Hudsonovo letalo, migranti iz subpopulacije regije Labrador. Vendar pa ni bil pravi čas v letu, da se preselijo skozi New York. Namesto tega znanstveniki domnevajo, da so bile ptice v zimskem času, vendar so jih zmrzovalne temperature in sneg na tleh spodbudili k iskanju odprte vode in hrane. (Letališča, pogosto zgrajena na nekdanjih mokriščih, so mamljiva območja za številne vrste ptic.) Vendar je natanko tam, kjer gosi prezimujejo, še vedno skrivnost. "Ti vzorci selitve so za mnoge vrste res neznani, " pravi Marra.
Prav tako je treba še določiti točno število ptic, ki zadenejo vsak motor. Znanstveniki so ugotovili, da je en motor hranil DNK od vsaj ene samice in ene same moške ptice, drugi pa DNK od vsaj ene samice.
Vsako leto se zgodi na tisoče prijavljenih ptic, toda FAA ocenjuje, da to odraža le približno 20 odstotkov vseh, saj poročanje trenutno ni potrebno. Golob in Marra bi radi poleg boljših podatkov o selitvenih vzorcih ptic videli več poročanja. "Mi delimo nebo" z milijardami ptic, pravi Marra. Dove je mogoče obvladati, da zmanjšajo nevarnost okoli letališč, vendar je za ustvarjanje boljših orodij za upravljanje s pticami potrebnih več podatkov, pravi Dove.
