Že desetletja raziskovalci razpravljajo o tem, kako uvrstiti Plutona. Je to planet? Ali je pritlikav planet? Ali pa gre v celoti za kaj drugega?
Zdaj znanstveniki iz jugozahodnega raziskovalnega inštituta domnevajo, da lahko spada v tretjo kategorijo. Kot poroča Neel V. Patel za Popular Science, bi lahko Pluton sestavljali več milijard kometov, ki so bili vsi zdrobljeni. Raziskovalci predstavijo svoje ideje v študiji, objavljeni v reviji Icarus .
Znanstveniki že dolgo verjamejo, da je pritlikavi planet Pluton oblikovan tako, kot so planeti: začnejo se kot vrtinči prah, ki ga gravitacija postopoma potegne skupaj. Toda z spoznanjem, da je Pluton škratov Kuiperjev pas, so raziskovalci začeli ugibati o izvoru ledenega sveta.
V zadnjih desetletjih so se znanstveniki vrteli okoli ideje, da bi bil lahko Pluton velikanski komet. Toda te špekulacije niso mogli preizkusiti. To je vse do poletja 2015, ko je New Horizons zadrl majceni svet. Zgodovinski prelet je prinesel čudovite slike, spektakularne podatke - in možnost preizkušanja predloga o divjih kometih.
Raziskovalci so se za nalogo obrnili na Sputnik Planitia - zahodni reženj ogromne ledene širine v obliki srca, odtisnjene na Plutovi strani. Kot za Patel pojasnjuje Christopher Glein, glavni avtor prispevka in raziskovalec Jugozahodnega raziskovalnega inštituta, so raziskovalci uporabili podatke iz New Horizonsov na tej ledeni širini, da so ocenili količino dušika na Plutonu in količino, ki je ušla iz njegove atmosfere.
Nato so raziskovalci združili podatke o sestavi, ki jih je zbrala misija Evropske vesoljske agencije Rosetta. Plovila je dve leti obkrožala Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko, preden je leta 2016 namerno strmoglavila svoje površje.
"[W] smo uporabili obilje dušika iz Rosette in to zmanjšali do mase Plutona, " pravi Glein. Obe analizi sta dali presenetljivo podobne ocene.
Glein pojasni v izjavi: "Našli smo intrigantno konsistenco med ocenjeno količino dušika znotraj ledenika [Sputnik Planitia] in količino, ki bi jo pričakovali, če bi Pluton nastajal s strjevanjem približno milijarde kometov ali drugega Kuiperjevega pasu predmeti, podobni kemični sestavi kot 67P, komet, ki ga je raziskala Rosetta. "
Zaključki še zdaleč niso dokončni, vendar namigujejo, da je ideja o kometih zanimiva možnost. Vendar pa je še vedno nekaj opozorila. Na primer, raziskovalci niso prepričani, da ima komet 67P povprečno kometno sestavo, poroča Patel. Po drugi strani so New Horizons zajeli le podatke o Plutonu ob točno določenem času, kar pomeni, da bi se lahko stopnje dušika v zadnjih milijardah let spremenile. Kot piše Mike Walls za Space.com, obstaja še vedno možnost, da se je Pluton izoblikoval "iz hladnih ledu s kemično sestavo, ki je bližja sončni svetlobi."
Velik izziv teoriji so majhne količine ogljikovega monoksida na pritlikavem planetu - ugotovitev, ki je v nasprotju s položajem večine kometov. A to ne izključuje ideje kometa: Ogljikov monoksid je lahko pokopan globoko pod ledenikom ali celo ujet v ocean pod gladino.
Kljub tem negotovostim, kalifornijski planetarni znanstvenik James Tuttle Keane, ki ni bil vključen v raziskavo, pravi Georgeu Dvorskyju Gizmodo, da študija še vedno dodaja pomemben pogovor o tem, kako je nastajal osončje.
"Ta članek je vznemirljiv primer znanosti, ki jo je mogoče doseči s kombiniranjem podatkov iz različnih mednarodnih planetarnih misij, " pravi. "Dolgo se je razpravljalo o vlogi in pomenu kometov pri gradnji planetov ... Ta študija predstavlja nov del te dolgotrajne sestavljanke."
Kot poroča Patel, obstaja samo en način za potrditev nove teorije: Zemljišče na Plutonu, da se zbere več podatkov.
