To je dejanska, zemeljska žival, ki jo gledate na zgornji fotografiji - ne, kot ste morda domnevali, bitje iz Vojne zvezd . Zvezdasti krt, ki prebiva v močvirjih in mokriščih vzhodnih ZDA in Kanade, je približno velikost podgane, ko je popolnoma odrasel. Funkcionalno je slep in jedo žuželke, črve in majhne ribe.
Toda najbolj opazen vidik je njen izjemno čuden videz, v katerem prevladuje 22-tročlana ultra občutljiva gobica, imenovana zvezda (to niso njene oči in obraz v središču rožnatega mesnatega območja, temveč nosnice ). Ta gobček, ki se uporablja za lov in ulov plena, ima več kot 100.000 živčnih končičev, nabitih v območje s premerom le več kot 1 cm, zaradi česar je eden najbolj občutljivih organov na dotik v celotnem živalskem kraljestvu.
Zvezdasti mol išče svoj plen s svojo zvezdo. (Foto Kristin Gerhold in Diana Bautista) V današnjem članku, objavljenem v reviji PLOS ONE, je skupina biologov in nevroznanstvenikov z univerze Berkeley in univerze Vanderbilt preučila aktivnost zvezde mol na molekularni ravni, da bi ugotovila, kako sporoča informacije živalim možganom. Ena najzanimivejših ugotovitev ekipe je, da je zvezda razmeroma slaba na nevrone, občutljive na bolečino, vendar izjemno bogata z nevroni, ki so posebej prilagojeni za občutljivost na dotik.
Vsak od 22 zvezdnih pikcev zvezd (imenovanih "žarki") pokrivajo majhne kupolaste strukture, imenovane Eimerjevi organi - povprečna gobica ima približno 30.000. Nasprotno, celotna človeška roka vsebuje približno 17.000 dotičnih vlaken (ki so analogna Eimerjevim organom), vendar je zvezda mola manjša od enega samega človeškega prsta.
Eden od avtorjev študije, nevroznanstvenik Vanderbilt Kenneth Catania, je čudno žival preučeval več kot dve desetletji in je že pred tem predlagal, da za krtico čutne informacije, ki jih dobi od svoje zvezde, najbolj spominjajo na vizualne informacije, ki jih dobimo iz naših oči . To je, tako kot je naš svet v veliki meri opredeljen z vizualnimi dražljaji, tako je krt z zvezdo nos najbolj neposredno opredeljen z dotikom.
Kot dokaz opozarja na dejstvo, da so možgani moli prostorsko organizirani okoli taktilnih signalov, ki prihajajo od njihovih zvezd, na podoben način, kot so naši možgani razporejeni po vizualnih informacijah, ki jih ustvarjajo njihove oči. Njihov neokortex - zunanje plasti vsake možganske poloble - vsebuje zemljevid živcev, ki se prostorsko ujema s podatki, ki prihajajo iz vsakega zvezda. To pomeni, da možganska regija, ki se ujema z enim določenim žarom, meji na regijo, ki se ujema z naslednjim žarom. Naš vidni korteks je razporejen na skoraj enak način.
Tudi uporaba molov njihovih zvezd spominja na način, kako mi (in mnogi drugi sesalci) uporabljamo svoje oči, da bi razumeli svoje okolje. Ko so Catania in drugi raziskovalci posneli vedenje molov, so odkrili, da so molji takoj, ko so prišli v stik s predmetom, ki ga zanima, takoj začeli sondirati z najmanjšimi žarki (oba visita v spodnjem središču zvezde).
To je podobno, kot primati uporabljajo vid, pri čemer se zanašajo na kratke, hitre premike oči, tako da fovea centralis - osrednji del očesa z najvišjo ločljivostjo - za prepoznavanje vizualnih podrobnosti. Najbolj fascinantno je, da sta tako najmanjši žarki molov kot naša fovea centralis preveč zastopana glede na površino v neokorteksu. Tako namesto, da bi svet videl z očmi, funkcionalno slepi zvezdasti krt očitno 'vidi' svoje podzemno okolje z gobcem.
