Pred sto leti, 18. decembra 1912, je britanski paleontolog Arthur Smith Woodward svetu predstavil mučen fosil: najstarejšega človeškega prednika Anglije, morda enega najstarejših hominidov na svetu. Najbolj znano kot človek Piltdown, se je "odkritje" izkazalo za največjo prevara v zgodovini paleoantropologije. To je znanstveni zločin, ki ga raziskovalci še vedno poskušajo razrešiti.
Človek Piltdown sestavlja pet fragmentov lobanje, spodnja čeljust z dvema zoboma in izoliran pas. Prvi fosilni fragment naj bi izkopal moški, ki se je kopal v gramoznih posteljah v Piltdownu v vzhodnem Sussexu v Angliji. Moški je dal del lobanje Charlesu Dawsonu, amaterskemu arheologu in zbiralcu fosilov. Leta 1911 je Dawson lastno kopanje prodal in našel dodatne drobce lobanje, pa tudi kamnito orodje in kosti izumrlih živali, kot sta hippos in mastodon, ki kažejo, da so človekove kosti lobanje velike antike. Leta 1912 je Dawson pisal Smithu Woodwardu o svojih najdbah. Oba sta se - skupaj z jezuitskim duhovnikom in paleontologom Pierrom Teilhardom de Chardinom - vrnila v gramoz Piltdown in nadaljevala izkopavanje. Našli so dodatne drobce lobanje in spodnjo čeljust. Naslednje leto je Teilhard de Chardin odkril samotnega pasjega zoba.
Smith Woodward je na podlagi razpoložljivih fosilnih dokazov rekonstruiral lobanjo Piltdown. Njegovo delo je nakazovalo, da ima hominid človeško lobanjo z velikimi možgani, vendar zelo primitivno čeljustno podobno čeljustjo. Smith Woodward je vrsto poimenoval Eoanthropus dawsoni (Dawson's Dawn Man). To je bil prvi hominid, ki so ga našli v Angliji, drugi anatomi pa so Piltdown jemali kot dokaz, da je bila evolucija velikih možganov verjetno ena prvih lastnosti, ki je razlikovala hominide od drugih opic.
V času odkritij je bilo polje paleoantropologije še vedno v povojih. Edini drugi fosil hominidov, ki so ga našli do leta 1912, so bili neandertalci v celinski Evropi in še starejši indonezijski Homo erectus . Ker so bili drugje, kot sta Afrika in Kitajska, odkriti dodatni fosili, je bilo težje opaziti, kako se Piltdown ujema s preostalim zapisom fosilov. Naraščajoča zbirka hominidnih kosti je pokazala, da je hoja pokonci prva velika prilagoditev, da se je razvila v hominidih, saj se je povečanje velikosti možganov pojavilo milijone let pozneje po pojavu rodu Homo . Končno je v petdesetih letih postalo jasno, zakaj je bil Piltdown tako nenavaden: bil je ponaredek.
Leta 1949 je fizični antropolog Kenneth Oakley opravil fluorne teste na kosteh Piltdown Man, da bi ocenil, koliko so stari. Test meri, koliko fluoridnih kosti je absorbiralo iz zemlje, v kateri so pokopane. Znanstveniki lahko s primerjavo ravni fluorida v drugih pokopanih predmetih z znano starostjo ugotovijo relativno starost kosti. Oakley je s to metodo ugotovil, da Piltodwn Man ni tako star; fosili so bili stari manj kot 50.000 let. Leta 1959 sta anatomist Wilfrid Le Gros Clark in antropolog Joseph Weiner podrobneje pregledala anatomijo Piltdown Man in ugotovila, da delci čeljusti in lobanje pripadata dvema različnima vrstama. Lobanja je bila najverjetneje človeška, medtem ko čeljust spominja na orangutana. Mikroskopske praske na čeljustnih zobeh so razkrile, da jih je nekdo zapisal, da bi bili videti bolj podobni človeškim zobom. In vse kosti so bile obarvane, da so postale stare.
Odkar je bila razkrita resnica o človeku Piltdown, je bilo v osumljenstvo vpletenih veliko osumljencev. Dawson je bil glavni osumljenec. Toda leta 1916 je umrl, zato znanstveniki nikoli niso imeli možnosti podvomiti o njegovi možni vlogi v prevari. Teilhard de Chardin, ki je osamljen pasji zob našel sam, je še ena možnost. Morda je igral tudi vlogo enega od sodelavcev Smitha Woodwarda, Martina Hintona. Leta 1978 so delavci v Prirodoslovnem muzeju v Londonu našli staro truplo Hintonovih. Na prtljažniku so bili zobje in kosti obarvani podobno kot fosili Piltodwn Man. Kljub velikemu zanimanju in špekulacijam nihče od teh moških še nikoli ni dokončno privezoval na prevare.
In zdaj, stoletje po napovedi človeka Piltdown, znanstvenike še vedno zanimajo poreklo ponarejenih hominidov. Skupina 15 britanskih raziskovalcev uporablja nove metode za raziskovanje skrivnosti. Radiokarbonski zmenki in testiranje DNK bodo pomagali ugotoviti natanko starost kosti in potrditi, da čeljust pripada orangutanu. Kemični testi bodo tudi pomagali ekipi določiti, od kod prihajajo kosti in ali so bile vse obarvane na enak način.
Še nekaj mesecev bo, preden bodo analize končane. Če pa se izkaže, da je bil ves material obarvan na enak način ali je prišel z iste lokacije, potem je bolj verjetno, da je bila za znanstveno goljufijo odgovorna le ena oseba. In ta oseba je verjetno Dawson. Izkazalo se je, da je bil Dawson odgovoren za najmanj 38 ponarejenih najdb med svojo ljubiteljsko lovsko fosilo, poroča Telegraph . Chris Stringer, antropolog iz Naravoslovnega muzeja v Londonu in eden izmed znanstvenikov, ki preiskuje Piltdown, v komentarju Nature navaja, da je Dawson morda zagrešil take prevare v prizadevanju za dosego znanstvene slave.
Stringer piše, da človek Piltdown služi kot dober opomnik za znanstvenike, naj se "držijo svoje straže." Mislim, da to tudi poudarja pomen odprte znanosti na področju paleoantropologije. Prevara ni bila odkrita, dokler znanstveniki, ki niso bili povezani z odkritjem, niso analizirali dokazov. Danes je znanih veliko vrst hominidov, ki temeljijo na le peščici fosilov, ki jih je le peščica znanstvenikov kdaj imela priložnost študirati. Nikakor ne mislim, da so nekateri od teh fosilov morda ponarejeni. Toda širši dostop drugih znanstvenikov do celotnega fosilnega zapisa hominidov ne bo le omogočil odkrivanja več napak, ampak bo spodbudil nove razlage in razlage, kako so se razvijali naši predniki.
In s tem občutkom končam svoj zadnji položaj za lov na Hominide, ko se odpravim na novo službo z Science News . Užival sem v tem, da sem s svojimi bralci delil ljubezen do vseh stvari, ki so bile hominidne, in cenim vse žgane povratne informacije.
Ed. Opomba: Hvala, Erin, za vse tvoje bloganje v zadnjih nekaj letih! Vznemirjenje in srečo, če greš naprej. - BW
