Leta 1965 so arheologi, ki delujejo v regiji Kansas Smoky Hill Chalk, odkrili fosil velikega Pteranodona, pterosavra (ali letečega plazilca), ki se je v poznem obdobju krede dvigal po zraku. Ostanki pteranodona so precej pogosti v zapisu fosilov; najdenih je bilo okoli 1.100 primerkov, kar je več kot kateri koli drug prazgodovinski krilati plazilci. Vendar je bilo v tem posebnem primerku nekaj nenavadnega: imel je zob morskega psa, položenega na vratna vretenca.
Ko poroča Stephanie Pappas za Live Science, so raziskovalci podrobneje pogledali fosil, da bi preizkusili, kako je zob vdelal v ostanke Pteranodona . In rezultati njihove preiskave, objavljeni v Peer J, kažejo, da je ta nebesni plenilec morda postal žrtev velikega morskega plenilca.
Območje, kjer so odkrili fosil Pteranodon, je morsko nahajališče, ki ga je ustvaril Zahodni notranji morski pot, ogromen vodni pot, ki se je nekoč raztezalo od Mehičnega zaliva do Kanade. Po izkopu je bil Pteranodon shranjen v Naravoslovnem muzeju okrožja Los Angeles in na koncu postavljen v trajni prikaz, zob morskega psa in vse. Bilo je veliko bitje, razpon kril, ki se je raztezalo več kot 16 čevljev, je tehtal okoli 100 kilogramov. Tako kot drugi pripadniki te vrste je imel lobanjo in se je hranil z lovljenjem rib v čeljustju podobne čeljusti.
Zob morskega psa je, po navedbah avtorjev študije, pripadal vrsti Cretoxyrhina mantelli, velikem in strašljivemu plenilcu, ki je zalezoval poznokredna morja. Ti morski psi bi lahko zrasli kar 23 čevljev, toda lastnik izgubljenega zoba je bil dolg le približno osem metrov, glede na velikost zadevnega zoba.
Ko so poskušali ugotoviti, zakaj so v fosilnih zapisih prepleteni ostanki dveh ločenih živali, so morali raziskovalci razmisliti o možnosti, da bi jih združili morski tokovi. Toda Michael Habib, soavtor študije in paleontolog na Univerzi v Južni Kaliforniji, pravi Pappasu, da usedline na območju kažejo, da so bile vode pred mirnimi milijoni let. Poleg tega avtorji študije pišejo, da je »prostorski odnos med zobom in vretencem zapleten in intimen, za razliko od pričakovanega, da se bo zgodil po naključju.« Znano je, da se tudi druge starodavne vrste morskega psa lovijo letečih pteroavrov; v začetku tega leta so na krilni kosti Pteranodona našli vrsto znakov ugriza prazgodovinskega morskega psa Squalicorax .
Raziskovalci so tako sumili, da je morski pes Cretoxyrhina mantelli zajel velik pite iz pteranodona in pri tem izgubil zob. Mogoče je, trdijo avtorji študije, da se je morski pes preprosto strgal na trup pteranodona. Možno pa je tudi, da je pteranodon aktivno lovil.
Za današnje morske pse je znano, da močno lomijo vodo, medtem ko lovijo plen, toda Habib pove, da je Matthew Taub iz Atlasa Obscura, da starodavni kretoksirini mantelli verjetno ni bilo treba skočiti iz morja, da bi ujel pteranodon sredi leta. Šteje se, da so pteranodoni lovili s potapljanjem po ribah ali zabijanjem z nekega drugega mesta na vodi. Prehranjevalne navade krilatega plazilca, z drugimi besedami, so ga pripeljale v obseg lačnih morskih psov, ki so se skrivali pod površjem.
Po mnenju avtorjev študije nič sumljivega pteranodona ne bi ustrezala niti srednje velika Cretoxyrhina mantelli. "[D] dvomimo, da bi takšni plenilci lahko pokorili te pterozavre, če bi jih ujeli, " pišejo.
Čeprav raziskovalci ne morejo dokončno ugotoviti, kako je pteranodon dosegel svoj konec, so pri preučevanju vrste pomembne posledice njihove hipoteze. Na skeletih Pteranodona redko najdemo znake plenilstva; samo sedem od več kot 1.000 znanih osebkov kaže dokaze o medsebojnem delovanju plenilca in plena. Nova študija tudi kaže, da lahko obstajajo vzporednice med lovskim vedenjem današnjih morskih psov, za katere je znano, da plenijo morske ptice, in tistimi, ki plavajo skozi starodavne vode.
"Razumevanje ekologije teh živali je pomembno za razumevanje življenja na Zemlji skozi čas, " pravi Habib. "Zdaj vemo, da so morski psi lovili leteče živali že pred 80 milijoni let."
