Kotleti, čirki in žleboti zavijanja opičnih opic napolnjujejo vlažen, zemeljski zrak, ko se poglobimo. Od tal do nadstreška se tropski gozd plazi z bitji in moj vodnik Robert Horan nenehno teče. Pajkove opice plavajo v vejah dreves. Dva netopirja se oklepata notranjosti votlega drevesa. Čebele brez rola se plavajo okrog medu podobnega gopa, ki curi iz sveže rezanega hloda. Mravi ptiči se varujejo nad živahno avtocesto mravljin, kopenski raki pa se spuščajo s poti po naših nogah. Da ne omenjam, da je sezona krasov na otoku Barro Colorado.
Z vso divjo živalsko vrsto, ki se mi posveča pozornosti, grem mimo 130-metrskega radijskega stolpa, ko ga Horan pokliče. Nagnem klobuk nazaj, obrišem znoj s čela in pogledam navzgor. Stolp, tako kot drevesa, ki ga obdajajo, je prvi dokaz ožičenja otoka.
Pogled iz zraka na raziskovalni otok s šestimi kvadratnimi kilometri v Panamskem kanalu bi razkril šest drugih stolpov, ki se vijejo skozi krošnje dreves - ves del vrhunskega sistema za nadzor živali znanstveniki imenujejo Avtomatski radiotelemetrijski sistem ali ARTS. Na vrhu vsakega stolpa je niz anten, ki vsakih nekaj minut sprejemajo signale od do 20 radio označenih živali, ki pohajajo po gozdu. Nato stolpi v laboratoriju na kraju sporočajo podatke o lokacijah in ravneh živali v realnem času.
"Bolje kot vse, kar smo že imeli, " razlaga Horan, gostujoči znanstvenik z univerze v državi Georgia.
Roland Kays, kustos sesalcev v newyorškem državnem muzeju, in Martin Wikelski, ekolog z univerze Princeton, ki je bil glavni umetnik ARTS, so bili preveč seznanjeni z omejitvami drugih metod sledenja živali. V preteklosti so znanstveniki porabili ogromno časa za različne projekte, ki so tekli po gozdu in z ročnimi sprejemniki spremljali označene živali. "To delate dovolj dolgo, ko poslušate te piske in zbirate razmeroma malo podatkov in začnete razmišljati, ali obstaja kakšen boljši način?" Pravi Kays.
Raziskovali so radijske stolpe in oddajnike in sklenili, da je otok Barro Colorado (BCI), kjer ima Smithstonian Tropical Research Institute, idealno mesto za testiranje. Terenska postaja, ki obstaja že od šestdesetih let prejšnjega stoletja, ima laboratorije, ki lahko podpirajo sistem in spalnice za spanje skoraj 300 znanstvenikov, ki vsako leto obiščejo in izvajajo študije na otoku. Sedem stolpov je bilo postavljenih leta 2002, prvi podatki pa so se začeli pretakati v računalniški laboratorij leta 2003.
Ko je žival ovratnica, stolpi preverjajo bitje vsake štiri do pet minut, 24 ur na dan, sedem dni na teden. Ta budnost omogoča raziskovalcem, da s postopkom triagulacije spoznajo lokacijo vsake označene živali; ali je na poti; kakšne poti vodi; in če sodeluje z drugimi označenimi živalmi. Ko se na računalniku pojavijo enakomerne črte, raziskovalci vedo, da je bodisi on bodisi njegov oddajnik mrtev in da gredo ven v gozd, da ocenijo škodo.
Zdi se, da je bil eksperiment, ki se je zgodil v zgodovini BCI, najbolj prelomen, zdi, da mali Jurski park meni devetnajst osemindvajsetih . Toda Kays vztraja, da raziskovalci ne le sedijo v laboratoriju z nogami na mizi in gledajo, kako prihajajo podatki. "Ves čas smo na terenu, " pravi.
Ura in horan, ki ju traja dve uri in pol, sta dovolj, da me prepričam v to. Pohodimo po rečnih nabrežjih v upanju, da bomo opazili krokodila ali kopalnega tapirja, vendar nas namesto tega pozdravi kakšen puran, crested gan. Mimo kletke gremo tudi po poti. "Za lovljenje ocelotov, " pojasni Horan.
Kokoši, čirki in žleboti zavijanja opičnih opic napolnjujejo vlažen tropski gozd. Tu se zajeta opica povzpne na drevesno vejo tik pred spalnicami. (Megan Gambino) 
Trikraki lenobi so med živalskimi vrstami, ki so jih v Panami proučevali znanstveniki Smithsonian. (Oyvind Martinsen / Alamy) 
Terenska postaja Smithsonian Tropical Research Institute, Barro Colorado Island ima laboratorije, ki podpirajo sistem za avtomatsko radiotelemetrijo (ARTS) in spalnice za spanje skoraj 300 znanstvenikov, ki vsako leto obiščejo in izvajajo študije na otoku. (Megan Gambino) 
Glodalci, ki so podobni glodalcem, pojedo nekaj semen z otoškega drevesa, imenovanega Dipteryx, in pokopljejo druge za pozneje. Toda oceloti plenijo na agoutis in tako omogočajo, da se nekaj pokopanih semen vraste v drevesa. Na otoku Barro Colorado v Panami znanstveniki s pomočjo ARTS preučujejo, kako se vzdržuje to ravnovesje. (Megan Gambino) 
Ben Hirsch, post-doc, ki uporablja sistem, mi v laboratoriju ARTS pokaže računalnik, iz katerega je mogoče spremljati kje in stopnjo aktivnosti vseh označenih živali. (Megan Gambino) 
Glede na velikost živali, ki jo označujemo, lahko radijske oddajnike prilepimo neposredno na žival ali jih pritrdimo na ovratnico. (Megan Gambino) Naslednji dan se srečam z Benom Hirschom, post-doktorom, ki je pravkar prišel dve zaporedni noči lova in ocenjevanja ocelotov. Delal je na projektu, ki uporablja ARTS za proučevanje interakcij med oceloti, glodavcem podobnimi agoutis in semeni z otoškega drevesa, imenovanega Dipteryx . Aguti pojedo nekaj semen, druga pa pokopljejo za pozneje. Toda oceloti plenijo na agoutis in tako omogočajo, da se nekaj pokopanih semen vraste v drevesa. Hirsch in njegovi sodelavci preučujejo, kako se vzdržuje ravnovesje med tremi vrstami. Odpelje me v laboratorij ARTS, v eni izmed osrednjih stavb poljske postaje, in mi pokaže računalnik, iz katerega je mogoče izslediti vse označene živali. Tako kot bolnišnični monitor vsaka nazobčana črta na zaslonu predstavlja žival. Hirsch pojasni, da barva črte ustreza lokaciji živali na otoku; bolj drastične so konice vrvice, bolj aktiven je posameznik. Odpre predal, ki je poln ovratnic, od agutija do velikosti jaguarja. Med njimi je nekaj plavalnih radijskih oddajnikov. Spominjam se tistega, kar mi je Kays povedala o tem, da so se morali raziskovalci ustvarjati. Lepilo prenašajo na živali, premajhne za ovratnike, kot netopirji. Za predjed, ki nimajo vratu, so poskusili pasovi, vendar so oddajnike nalepili na zadnje konce, zunaj dosega. Seveda, odvisno od metode, lahko oznaka traja od nekaj dni do več kot eno leto.
Občasno bodo znanstveniki na BCI uporabljali oznake GPS, alternativo radijskim oddajnikom. In čeprav naredijo zanesljivo lokacijo živali, so drage, ne dajejo živih podatkov in so prevelike, da bi jih lahko uporabljali na številnih živalih. Eden največjih prebojev radijskih oddajnikov je njihova velikost. Najmanjša tehta 300 miligramov - manj kot tretjino teže ene same sponke za papir - in jo lahko prilepimo na metulje monarha in drobne čebele. Horan, moj pohodniški spremljevalec, jih je uporabil za sledenje drevesnih žab.
Umetnost je pripeljala do presenetljivih odkritij. Raziskovalna skupina, ki jo je vodil Niels Rattenborg, z Inštituta Max Planck za ornitologijo v Starnbergu v Nemčiji, je ugotovila, da lenobi niso tako lahki, kot so sprva mislili. V ujetništvu ponavadi spijo približno 16 ur na dan. Toda v naravi povprečno trajajo le 9, 6 ure.
Vedenjska ekologinja Meg Crofoot, ki trenutno usmerja ARTS, uporablja sistem za proučevanje belih obraz opic kapucinov. Naučila se je, da ko gre za pretepe med socialnimi skupinami, zmaga ni odvisna od števila. Ne glede na velikost skupine, bolj verjetno, da bodo zmagale opice, ki so bližje njihovemu domačemu terenu.
"Umetnost nam omogoča, da se lotimo vprašanj, ki prej niso bila odgovorna s tradicionalnimi terenskimi tehnikami, " pravi Crofoot.
Prej bi Crofoot potreboval majhno vojsko in ogromen proračun, da bi lahko spremljal več skupin opic hkrati. Zaradi tega je o konkurenci med družbenimi skupinami zelo malo znanega. Toda ARTS je bil "nov način pridobivanja teh podatkov." Označila je enega ali dva posameznika v šestih družbenih skupinah, ki so naselili otok in je lahko izsledila vsako njihovo gibanje. Ko je želela opazovati vedenje skupine, je lahko odšla v laboratorij, izvedela, kje so opice in prišla tja - ogromen ukrep za varčevanje s časom.
Seveda, kot vsak zapleten sistem, ima tudi ARTS svoje potankosti. Po besedah Kays je največji izziv ohranjati strojno opremo in stolpe, ki delujejo v tako vlažnem okolju - vegetacija raste na stolpih in antenah rje - in preučuje veliko količino podatkov, ki jih prinaša. V prihodnosti upa, da bo našel pot do avtomatizirati analizo podatkov in povečati število označenih živali, s katerimi sistem lahko ravna. Manjši oddajniki, za še več žuželk, pravi, tudi ne bi škodili.
"Obstaja toliko vrst, ki se med seboj družijo in delajo zanimive stvari, " pravi Kays. "Priprava idej za študij je preprost del."
