Ko je Kono Yasui leta 1927 na tokijski cesarski univerzi doktoriral, je dejala: "Blagoslovljena z razumevanjem ljudi okoli mene in ničesar, kar bi me obremenilo, sem se preprosto podala po poti po lastni izbiri."
Ta zadnji del je bil natančen, če podcenjujem: Pri 47 letih je Yasui ravno postala prva Japonka, ki je doktorirala na znanosti. A njena pot ni bila povsem neobremenjena. Velik del svojega življenja je preživela v navigaciji po izobraževalnem sistemu in kulturi, ki je gojila ženske kot žene in matere, in ne kot vodje znanstvenih raziskav.
Yasui je že od malih nog pokazal zanimanje za učenje. Spodbudno vzdušje za svojo skrbnost je našla pri svojih starših, ki so bili lastniki ladijskega prometa v pristaniškem mestu Kagawa, piše Miwae Yamazaki v sestavi 2001 Blazing a Path: Japonske ženske prispevki k moderni znanosti . V osnovni šoli ji je Yasuijev oče dal kopijo Spodbujanje k učenju Fukuzawa Yukichi, uglednega intelektualca in ustanovitelja univerze Keio. Yukichi se je zavzemal za reformo izobraževanja, ki temelji na njegovih filozofskih načelih neodvisnosti in enakosti, in zagovarjal enakost žensk z moškimi.
Moral je biti Yasui pravzaprav bister, da je moški prebral takšno filozofsko besedilo. Jasno je tudi, da je bila vzgojena s prepričanjem, da ni slabša od moških.
Yasuija so najprej spodbudili, da se je doma učil, da bi dopolnil izobraževalni sistem, ki tega ni storil. Odraščala je v obdobju Meji (1868-1912), v katerem je Japonska doživela hitre spremembe v poskusih posodobitve industrije in gospodarstva države. Ključni vidik projekta modernizacije je bila reforma izobraževanja. "Da bi zgradili nove industrije, sta bila znanost in inženiring (seveda) bistvena, zato je bilo ključno ustanoviti izobraževalne ustanove po vzoru zahodnih univerz / visokih šol, " pišeta avtorici Naonori Kodate in Kashiko Kodate iz Japonskih žensk v znanosti in inženiringu : Zgodovina sprememb politike .
Modeliranje izobraževalnega sistema, ki temelji na zahodu, pa za ženske ni nujno obetaven. V tem trenutku osnovnošolsko izobraževanje ameriških deklet običajno ni vključevalo naravoslovja in matematike, zato so številne univerze v Evropi in ZDA še vedno izključevale ženske.
Izobraževanje deklet in žensk na Japonskem je bilo prav tako pomanjkljivo: dekleta so obiskovala ločene šole od dečkov, njihovo izobraževanje pa je večinoma pomenilo, da proizvajajo ryōsai kenbo: „ dobre žene in modre matere“. Označevanje žensk kot žene in matere je po Kodatih pomenilo, da "[t] starši niso bili spodbuda, da dajo [vzgojno] težnje hčerkam ... in socialne ustanove ženskam dejansko ne ponujajo enakih možnosti. ”
Prefekture niso smele ponujati srednješolskega izobraževanja za deklice do leta 1899. Ženske na cesarskih univerzah - podobno kot ameriške Ivy Leagues - niso imele dovoljenja do leta 1913 (tudi takrat jih je bilo le tri). Če so dekleta dejansko deležna poklicnega usposabljanja, bi to morale postati učiteljice, kariera, ki je varno ostala v družbi glede na spolna pričakovanja.
Kono Yasui (levo) na tokijski univerzi. (Univerzitetni arhiv Ochanomizu) Kljub temu neenakemu izobraževalnemu sistemu je Yasui izkoristila največ priložnosti, ki jih je dobila. Leta 1898 je diplomirala na normalni šoli za prefekturo Kagawa (japonski ekvivalent ameriške srednje šole) in nadaljevala študij naravoslovja in matematike na tokijski ženski višji normalni šoli (TWHNS), ki je bila leta 1890 nadgrajena na status fakultete. celo končala univerzitetno izobrazbo, je objavila svoj prvi prispevek "Weber's Organ of Carp Fish" v Zoological Science, s čimer je postala prva ženska, ki je objavila v japonski znanstveni reviji.
Leta 1907 je na TWHNS prevzela docent. Yasui se je poleg svojih učnih nalog in kljub temu, da ni imela podpore raziskovalne univerze, lotila tudi lastnega raziskovanja rastlinske citologije, preučevanja rastlinskih celic. Leta 1911 je Yasui, po letih neodvisnih raziskav, postavila še en rekord, tako da je v britanski reviji Annals of Botany objavila svojo študijo "On Life History of Salvinia Natans ", ki je vsebovala 119 risb razrezanih odsekov z mikrotomov. Japonka je bila prvič objavljena v kateri koli tuji reviji.
TWHNS je glede na Yasuijeve dosežke zaprosil ministrstvo za šolstvo, da bi Yasui podprla študij v tujini, saj tega na cesarski univerzi ni mogla. Ministrstvo sprva ni odobrilo. To je verjetno nastalo zaradi globoko vpetih domnev, da ženske ne morejo biti uspešne na znanstvenih področjih; Antropolog Sumiko Otsubo je v poglavju o knjigi "Ženske znanstvenice in spolna ideologija" ugotovil, da je med letoma 1875 in 1940 Ministrstvo za izobraževanje financiralo 3.209 ljudi za študij v Evropi in ZDA, od teh pa je bilo le 39 žensk, večina ki je študiral angleščino ali fizično vzgojo.
Ministrstvo je s pomočjo citologa Kenjira Fujija (znanstvenika, ki proučuje strukturo in delovanje živih celic) na tokijski univerzi odobrilo Yasuijevo prošnjo za financiranje v tujini, vendar z radovednim dogovorom, da doda "raziskave na področju domače ekonomije" skupaj z znanostjo kot njenim preučevalnim področjem. S ministrstvom je sklenila še en, še bolj nenavaden dogovor: da se ne poroči, ampak namesto tega posveti svoje raziskave.
Oba kompromisa sta bila zelo spolovljena; naenkrat je morala izločiti svojo dodeljeno kulturno vlogo „dobre žene in modre matere“ in zakriti svoje dejansko znanstveno delo skozi tančico domačnosti.
Fotografija potnega lista Kono Yasui (Univerzitetni arhiv Ochanomizu) Leta 1914 je Yasui prispel na univerzo v Chicagu. Eno leto je na Oddelku za botaniko preučevala morfologijo azolle vodne praproti. Naslednja nameravala je študirati v Nemčiji, a jo je iztirila prva svetovna vojna, namesto nje je leta 1915 pristala na kolegiju Radcliffe v Cambridgeu v Massachusettsu, kjer je študirala pri botaniku Edwardu C. Jeffreyju s Harvarda. Pod Jeffreyjevim mentorstvom je Yasui osredotočila svoje študije na premog in sprejela Jefferyjevo metodo rezanja trdih materialov za mikroskopsko preučevanje.
Ko se je Yasui leta 1916 vrnila na Japonsko, je nadaljevala študij japonskega premoga in še enkrat prevzela svoje učiteljsko mesto na svoji alma mater TWHNS. Leta 1919 je od ministrstva za šolstvo prejela dotacijo za nadaljevanje raziskovanja v citologiji - kar je še en dosežek brez primere za žensko. Med svojim raziskovanjem je odkrila šest starodavnih rastlinskih vrst, vključno z vrsto Sequoia, ki jo je odkrila na premogovnem polju.
Glavno bistvo njenih raziskav pa so bile spremembe, ki jih je rastlinsko tkivo doživelo med karbonizacijskim procesom, v katerem rastlinska snov postane premog. Yamazaki v svojem profilu piše, da je Yasui sama zbrala veliko svojih primerkov in se spustila v rudnike premoga, da si je sama izbrala vzorce za preučevanje.
Leta 1927 je objavila desetletno botanično študijo premoga, zbirko devetih prispevkov, ki je na koncu pokazala, da gre za delo geoloških preobratov in ne za mikrobe, v katerih so se rastline skozi interakcijo z okoliško snovjo spremenile v usedlino za postopno karbonizacijo. Kot priznanje njenemu pionirskemu raziskovanju je Tokio Imperial University Yasui podelila doktorat znanosti, čeprav ni bila uradna študentka.
.....
Yasui se je v svoji karieri prebila na področju raziskovanja in poučevanja. Objavila je skupno 99 prispevkov in za svoje delo prejela več priznanj. Medtem se je zavzemala za visokošolsko izobraževanje žensk, na koncu pa pomagala ustanoviti TWHNS kot nacionalno raziskovalno univerzo za ženske leta 1949, preimenovano v univerzo Ochanomizu. Tam je ob upokojitvi leta 1952 postala profesorica znanosti in sčasoma profesorica emeritus.
Kljub temu, da gre za zagovarjanje žensk v znanosti, se lahko Yasuijeva prizadevanja zdijo dvostranska. Medtem ko se je aktivno zavzemala za raziskovalno univerzo, osredotočeno na ženske, je zavrnila prizadevanja za ustanovitev žensk samo znanstvenih društev. Sumiko Otsubo piše, da je Yasui verjel, da ženske samo še poslabšujejo neenakost med moškimi in ženskami in nadalje nakazuje, da je žensko delo slabše; ko so jo prosili, naj se pridruži Društvu za ženske znanstvenice, je zavrnila.
Yamazaki in Otsubo poročata, da se je Yasui strogo izogibala na videz posebnemu zdravljenju svojih študentk in jih noče obravnavati kot dekleta. Hkrati je s sodelavko Chiko Kuroda, drugo Japonko, ki je doktorirala na področju znanosti, ustanovila Yasui-Kuroda Scholarship, sklad za podporo ženskemu delu v naravoslovju. Yasuijeva dvosmernost glede doseganja enakosti je nedvomno bila podkrepljena z njenimi lastnimi strokovnimi izkušnjami, v katerih sta enakost in spoštovanje prišla z zavračanjem japonskih kulturnih standardov ženskosti.
Kljub svojim plodnim raziskovalnim publikacijam je bila Yasui tiha, ko je šlo za pisanje o sebi, kar pomeni, da so večino tega, kar je bilo o njenem življenju napisali drugi. Kljub temu govori nekaj njenih besed. "Ne iščem slave niti si ne želim visokega statusa, " je dejala, kot jo navaja Yamazaki, "vendar bom zadovoljna, če vem, da moje delo živi za mano."
To velja tako za njeno znanstveno delo kot za njena prizadevanja za dvig statusa ženske izobrazbe. Kljub svojim nasprotujočim si zamislim o tem, kako najbolje doseči enakost spolov, je Yasui na številne načine pomagala odpreti polje nekoliko širše - tako, da če bi ženska želela kompromise, ki jih je naredila Yasui, bi sama odločila.
