Zima na Shetlandskih otokih - otočju ob severovzhodni obali Škotske med severnim in norveškim morjem - je lahko mračna, temna doba: 75 odstotkov letnih padavin na otokih pada v zimskih mesecih, temperature pa se znižajo v nizkih 40. letih. zeleno oprani otoki v vlažno, hladno mesto. Zadnji torek v januarju pa so mesta po celotnem Shetlandu popolnoma preobražena in zagorela z baklami, ko na stotine prebivalcev odide na ulice, da bi proslavili Up Helly Aa, samooklicani največji požarni festival v Evropi.
Delno je počaščen vikinške dediščine otočanov, Up Helly Aa so prvič praznovali v 1880-ih. Pred tem pa se je odvijala drugačna vrsta praznovanja: prebivalci restavracij se bodo odpravili na ulice, da bi obeležili konec sezone Yule s sežiganjem katrana - praznovanja, ki so se pogosto ujemala z mornarji, ki so se končno vračali domov po dolgih poteh na morju. Praksa kurjenja sodov s katranom - in na splošno, celotno idejo, da bi gostili razburkano zabavo, osredotočeno na ulico okoli sezone Yule -, so najbolj odkrito sprejeli prebivalci nižjega razreda Shetlanda, ki so jih v ozkih ulicah otokov včasih pripeljale do nasilni konflikti. Bolj premožni prebivalci so se zavzemali za to prakso in v 1870-ih izrecno prepovedali kurjenje sodov z katranom.
Skupina moških v glavnem mestu Shetlandskih otokov Lerwick je želela ustvariti drugo, bolj splošno sprejemljivo praznovanje in se odločila za ponovni začetek festivala, ki bo namesto gorečih katranskih sodov predstavljal povorko gorečih bakel. Uvedli so tudi idejo o vključitvi vikinških posnetkov kot naklona lokalni zgodovini (Vikingi so nad Shetlandskimi otoki nadzirali več kot 500 let, dokler leta 1468 niso prevzeli Škoti). Prvi moški, oblečeni v vikinške halje, so se leta 1877 pomerili z baklami (ženske še nikoli niso sodelovale v glavni povorki Up Helly Aa). Procesija je do poznih 1880-ih vključevala sežig vikinške dolge ladje, v začetku 1900-ih pa je festival dodal načelo, da je Viking, znan kot Guizer Jarl, vodil povorko v vikinški obleki, ki je bila prenesena dol od Jarla do Jarla skozi leta. Po prvi svetovni vojni je Guizer Jarl dobil skupino vikinških bratov - znano kot oddelek Guizerja Jarla -, ki ga je spremljal na paradi. Za spremljanje dejavnosti, ki jih poganjajo ognji, ekipa Jarl glasuje za odbor 17 prostovoljcev, ki se skličejo v tajnosti in pripravijo predlog zakona, ki bo urejal dejavnosti v letu. Ob 6. uri na dan Up Helly Aa se račun javno prebere na glas in se prikaže v središču mesta (ponavadi so "pravila" lahka in vključujejo nekaj šal iz odbora).
Mesta po vsem Shetlandu - arhipelag obsega 200 majhnih otokov, čeprav jih je manj kot 20 naseljenih - gostijo festivale Up Helly Aa, največji in najbolj organizirani pa se še vedno odvijajo v Lerwicku, kjer na tisoče prebivalcev in obiskovalcev gleda ognjena parada. Čeprav festival privablja obiskovalce iz vseh koncev, je sama povorka izredno lokalni dogodek - udeleženci morajo biti prebivalci Shetlanda pet let, preden so lahko del povorke. Festival, ki se vedno zgodi zadnji torek v januarju, traja cel dan - od branja računov ob 6. uri do nočnega pohoda z baklo, ki je vrhunec pri postavitvi vikinške dolge ladje v temni zimski noči.
