Nekoč so znanstveniki menili, da so človeški možgani tog, predvidljiv organ, ki se ne razlikuje od pljuč ali jeter. Na podlagi človekove genetike se je razvila na vnaprej določen način in obdarila posameznika z določeno stopnjo učnih zmožnosti, sposobnosti reševanja problemov in osnovno inteligenco.
Čeprav nevroznanstveniki v okviru novih raziskav možganske plastičnosti prepoznavajo, da so možgani odziven, nenehno razvijajoči se organ, ki se lahko spreminja tako na celični kot na veliki ravni zaradi vplivov iz okolja in izkušenj. Velik del teh raziskav je upanje: prikazano je, kako lahko na primer pri možganih z okvarjenim vidom predele možganov, ki so običajno namenjeni obdelavi znamenitosti, predelajo v analizo zvoka.
V zadnjih nekaj mesecih pa je v nizu raziskav poudarjeno, da se možgani lahko spremenijo na slabše, pa tudi na bolje. Otroški možgani, kar ni presenetljivo, so še posebej občutljivi na take učinke - in ta raziskava je pokazala, da odraščanje v težkih okoliščinah, ki jih narekuje revščina, lahko povzroči škodo otrokovih kognitivnih sposobnosti, ki trajajo celo življenje.
Oktobrska študija raziskovalcev z univerze v Michiganu je na primer uporabila fMRI (funkcionalno slikanje z magnetno resonanco) - ki zazna krvni pretok na različnih področjih možganov kot odraz možganske aktivnosti - za preučevanje regulacije čustev pri mladih odraslih, ki so bili del dolgoročne študije o revščini. Primerjali so družinski dohodek udeleženca v starosti 9 let (na podlagi takratnih anketnih podatkov) z njegovo trenutno živčno aktivnostjo v različnih možganskih regijah in ugotovili, da so tisti, ki so odraščali v revščini, povečali aktivnost v amigdali (verjeli so, da vključeni v tesnobo, strah in čustvene motnje) in zmanjšano aktivnost v predfrontalni skorji (kar omejuje vpliv amigdale, ki dolgoročno odloča nad impulzom), ko so bili udeleženci prikazani čustveno vznemirjajoče slike.
Ni mogoče zagotovo vedeti, toda raziskovalci domnevajo, da vrsta kroničnih stresov, ki lahko spremljajo odraščanje v revščini - stvari, kot so gneča, hrup, nasilje, družinska pretresov ali ločitev - vplivajo na razvoj možganov v otroštvu in mladosti. s pojasnilom te korelacije.
Druga oktobrska študija je medtem uporabila bolj osnovni pristop, ki je preučila razmerje med negovanjem v otroštvu in rastjo možganskega tkiva pri otrocih med šestim in 12. letom. V njem so raziskovalci univerze Washington v St. Louisu ugotovili, da je med 145 študirali so otroci, tisti, katerih starši so imeli slabo negovalno sposobnost, so upočasnili rast bele snovi, sive snovi in količine različnih možganskih področij, ki so bili povezani z učnimi veščinami in obvladovanjem stresa. Glede na različne stopnje rasti med otroki, ki so si bili podobni drug drugega glede na druge ključne dejavnike, se je zdelo, kot da izkušnje odraščanja z odraslimi z manj negovalnimi spretnostmi za 25 let učinkovito vrnejo njihov duševni razvoj. Ugotovljeni starši so po njihovem mnenju imeli slabšo negovalno sposobnost.
Seveda je poskus tega, da bi objektivno ocenili starševske sloge odraslih v tej raziskavi, nekoliko hud, vendar je raziskava kot ključni element opredelila tudi kronične obremenitve, ki jih doživljajo otroci: Otroci, ki so odraščali v revščini, a so imeli manj stresa življenje dogodki (kot del večjega programa so preiskovali letne ocene od tretjega leta dalje) so pokazali manjša zmanjšanja nevronskega razvoja.
Drugi so celo preučevali zelo specifične vedenjske učinke revščine. Nedavna študija univerze Northwestern je našla povezavo, da imajo otroci z nižjim družbeno-ekonomskim statusom navadno manj učinkovite slušne procesijske sposobnosti - to je, da je območje njihovih možganov, odgovorno za obdelavo zvoka, pokazalo več odziva na moteč hrup in manj dejavnosti, kot je posledica govornika glas kot nadzorni udeleženci. Raziskovalci trdijo, da bi to lahko vplivalo na znano povezavo med nizkim dohodkom in količino izpostavljenosti hrupu v mestnem prebivalstvu.
Seveda je večina teh omejena zaradi same narave longitudinalne študije, saj gre za korelacije, ne pa za vzroke - etiko na stran je nemogoče aktivno nadzorovati človekove otroške okoliščine in nato preverjati rezultate, torej raziskovalci so prisiljeni opazovati, kaj se dogaja v resničnem svetu, in narediti zaključke. Poleg tega v večini teh primerov ni znano, ali so posledice začasne ali trajne - ali so otroci, ki so izpostavljeni revščini, trajno zaostali za vrstniki ali pa jih bodo lahko dohiteli, če bodo imeli priložnost.
Toda dejstvo, da so povezave med revščino in spremenjenimi miselnimi funkcijami, ko so bile pod stresom, večkrat opažene v različnih načrtih študij, okoliščinah in raziskovalnih skupinah, verjetno kaže, da ti učinki niso odstopanja. Poleg tega, četudi gre za začasne učinke, ki jih je mogoče rešiti s spreminjanjem otrokovega okolja, obstajajo še druge nedavne raziskave, ki odkrito razkrivajo nevrološki mehanizem, ki pomaga ohranjati revščino, saj staršem otežuje odločitev, ki te okoliščine spremeni.
Avgustovska študija Science je ugotovila, da je zaradi pretirane skrbi revščine, ki se na primer bori za plačilo zdravstvenih računov, obdavčila možgane in tako pusti manj dodatne pasovne širine za reševanje kompleksnih kognitivnih težav in škoduje dolgoročni sposobnosti odločanja. V paru študijskih skupin (kupci v nakupovalnem središču v New Jerseyju in kmetje sladkornega trsa iz podeželske Indije) so udeležence preprosto spravili v razmislek o gospodarskih težavah (vprašali jih bodo, kaj bi storili, če bi morali za popravilo avtomobila plačati 1500 ameriških dolarjev, primer) povzročila, da so na testih, ki merijo IQ in nadzor impulzov, slabše opravljali kot sicer.
Težava pasovne širine, ki so jo opredelili, je začasna, ne trajna, vendar razlaga, kako težje odločitve, ki bi nekomu omogočile napredovanje, težje za človeka, ki je potopljen v revščino. Poudarja tudi, da je starš starš, ki si prizadeva zagotoviti, da se njihovi otroci izognejo revščini, še posebej izpostavljen - morda nehote prispevajo k okolju, ki preprečuje, da bi se njihovi otroci dvignili nad njihove okoliščine.
