Zgodba o sodobnih kitih se začne pred približno 50 milijoni let, v današnjih Indijah in Pakistanu, s štirinožnimi kopitnimi sesalci velikosti volka. Ko so se kitovi stari predniki vedno bolj prilagajali vodnemu okolju, so se razpršili po Severni Afriki in nato v Ameriki, sčasoma pa so izgubili zadnje noge in pridobili plavute. Toda zaradi razdrobljenih fosilnih dokazov so obrisi tega potovanja nejasni. Znanstveniki niso povsem prepričani, kdaj so ti zgodnji kiti migrirali, kakšno pot so ubrali ali kako so se prilagodili na poti.
Kot poroča Leila Miller za Los Angeles Times, nov opisan štirinožni fosil kitov iz Perua, pomaga zapolniti nekatere od teh vrzeli. Fosil je bil odkrit leta 2011 v perujski sliki Pisco pred 43 milijoni let in kaže na bitje, ki se je raztezalo približno 13 čevljev in je imelo štiri noge dovolj močne, da bi lahko podprlo svojo težo na kopnem. Kita je imela tudi močan rep, ki ga je verjetno uporabljala za premikanje po vodi. Mednarodna skupina raziskovalcev je v reviji Current Biology razkrila, da fosil predstavlja "prvi zapis kita dvoživk za celoten Tihi ocean."
Raziskovalci so poimenovali vrsto, ki je bila znanstvenikom prej neznana, Peregocetus pacificus ali "potujoča kita, ki je dosegla Tihi ocean." Peregocetus je verjetno najstarejša štirinožna kita, ki so jo kdaj našli v Ameriki in "najbolj popolna zunaj Indije in Pakistana, "je v izjavi za naravoslovni muzej zapisal Olivier Lambert, vodilni avtor študije in paleontolog vretenčarjev na kraljevskem belgijskem inštitutu za naravoslovje.
Ker je bil fosil nenavadno dobro ohranjen, so znanstveniki lahko opazovali številne lastnosti, prilagojene življenju tako na kopnem kot v vodi. Peregocetus je imel dolg gobec in ostre zobe, kar kaže na to, da je prigriznil na kosti. Skupina za izkopavanje ni odkrila zadnjih vretenc kita, zato ne vedo, ali je imel napuh - privez, podoben veslom, ki ga sodobni kiti uporabljajo za pogon. Toda Peregocetus je bil verjetno močan plavalec.
"[T] anatomija prvega vretenca repa je podobna amfibijskim sesalcem, kot so vidre in bobri, " pravi Lambert. "Zato mislimo, da je žival poganjala skozi vodo z valovitimi gibi zadnjega dela telesa, vključno z repom, in s premikanjem velikih nog in dolgih prstov, ki so bili najverjetneje oplaščeni."
Sprednje in zadnje noge Peregocetusa so zelo podobne tistim prednikov iz Indije in Pakistana, prsti in nogi pa so bili okronani s kopiti, ki bi mu pomagala, da se je premikal zunaj vode. Ampak Peregocetus verjetno ni bil posebej spreten pri hoji "in zagotovo ne za tek" po kopnem, Lambert pripoveduje Miller iz LA Timesa . Žival se je morda v zemeljskem okolju pojavila le za posebne dejavnosti, kot so vzreja in rojstvo.
Lega fosilov na obali jugovzhodnega Tihega oceana kaže na to, da so zgodnji kiti prispeli v Ameriko s prečkanjem južnega Atlantika med Afriko in Južno Ameriko, trdijo raziskovalci. Na tej prazgodovini je bila razdalja med celinami polovica tistega, kar je danes, kiti pa bi jim lahko pomagali površinski tokovi. Vendar bi še vedno morali preživeti dneve ali celo tedne na morju - še en pokazatelj, da se vedno bolj prilagajajo morskemu okolju.
Peregocetus tako predstavlja pomembno evolucijsko vez med najzgodnejšimi kiti in popolnoma vodnimi, ki jih poznamo danes. Po podatkih kraljevskega belgijskega inštituta za naravoslovje se je nekaj Peregocetusovih štirinožnih srodnikov sčasoma razširilo na vzhodno obalo Severne Amerike in se razvilo v bazilozavride, skupino vodnih kitov, ki so se pojavili pred približno 41 milijoni let in ohranili zelo majhno kožo okončine. Basilosauridi so rodili dve skupini sodobnih kitov: kitove kite, kot grbasto in modro kito, in zobate kite, kot kitov delfinov in semenčic.
"Šli so od majhnih kopitarjev do modrega kita, ki ga imamo danes, " je Travis Park, podoktorski znanstvenik v Prirodoslovnem muzeju, ki preučuje evolucijo kitov in ni bil vključen v nedavno študijo, pripoveduje Guardian 's Hannah Devlin. "Tako zanimivo je videti, kako so osvojili oceane."
