V poznih 60. letih prejšnjega stoletja sta John Karras, urednik prepisov za Des Moines Register, in njegov kolega Donald Kaul, kolumnist papirja, začel svoje desetkolesna kolesa nabirati v Karrasov Volkswagnov avtobus in se voziti zunaj Des Moinesa, kjer kolesarili bi nekajkrat na teden. Bili so mestni fantje. Karras je odraščal v Clevelandu, Kaul pa v Detroitu in od otrok nista porabila veliko časa za kolesa. Vendar so jih kmalu očarali s kolesarjenjem, predvsem kot način raziskovanja podeželske Iowe. Na koncu sta se odpravila domov in naprej od doma in do leta 1971 sta Karras in Kaul prevozila 125 milj od Des Moinesa do mesta Iowa. Karras se spominja, da jim je potovanje vzelo približno 13 ur, ob dosežku pa so si mislili, zakaj ne bi v enem tednu pedalirali po celotni državi?
Novinarji so idejo Registra predstavili kot promocijski dogodek; v sedlo bi vložili zgodbe o svojih izkušnjah. Res je, priznava Karras, želeli preveriti, ali bo časopis pokril njihove stroške. Glavni urednik je odobril, vendar z enim predlogom: odprite ga za javnost.
"Napisal sem malo zgodbe, približno šest centimetrov, " pravi Karras, ki je zdaj star 79 let. " Donald Kaul in jaz smo imeli to neverjetno neumno idejo, da bi se vozili po državi in vsi, ki so hoteli z nami, so bili dobrodošli ." dejanska napoved, zapisana nekoliko drugače, je potekala 22. julija 1973, šestdnevna vožnja na 410 kilometrov pa naj bi se začela v mestu Sioux, blizu meje Nebraska-Iowa, 26. avgusta.
"Nismo pričakovali, da se bo kdo pojavil, morda trije ali štirje najstniki, " pravi Karras. Na njegovo presenečenje jih je na uradnem štartu, parkirišču v motelu, pozdravilo približno 250 kolesarjev. Medtem ko se je peloton, ki se je v 40 kilometrov ali približno toliko naselil med dobro naseljenimi Ames in Des Moines na okrog 500 ljudi, zagrizel skozi njive, kmetje ponujali svoje cevi, mesta so oskrbovala brezplačne sendviče, šolarje pa so pustili, da se udarjajo po rokah 83-letna Clarence Pickard, najstarejša na vožnji. Na koncu dneva sta se Karras in Kaul umaknila v motelske sobe, kjer bosta na prenosne pisalne stroje pisala zgodbe in jih po telefonu narekovala na mestno mizo papirja. Drugi kolesarji so postavili kampe, pogosto tik ob motelih.
Čeprav se je le 114 izmed kolesarjev na veliki šestdnevni kolesarski vožnji po Iowi na cilj pripeljalo v Davenport, se je rodila tradicija. Zdaj v svojem 37. letu je registracija vsakoletna velika kolesarska vožnja po Iowa, ali RAGBRAI (kar Karras izgovarja Rag-bray, večina vseh ostalih pa Rag-brye), zadnji julijski polni teden, je najdaljša, največja in najstarejša turne vožnje s kolesom po svetu, z okoli 20.000 kolesarji iz dneva in tedna iz 27 držav.
Kot bi pozneje Karras opisal v svoji knjigi RAGBRAI: Vsi izgovarjajo, da je narobe, so v gagle vključili kolesarje, kot je Carter LeBeau iz Davenporta. LeBeau je bil s tremi hitrostmi v jeans kroju in rdečih črtastih ragbi nogavicah. Kupil je 12 paketov nogavic in tri prijatelje prepričal, naj pridejo in jih tudi nosijo. Zdaj 82 let, LeBeau je kolesaril v vseh 36 doslej in vsakič športno nosil svoje nogavice. Pravkar se je spustil s svojega stacionarnega kolesa, ko sem ga poklical. "Vseeno mi je, ali si v Nemčiji ali na Švedskem, " je dejal. "Kolesarji vedo dve stvari, Tour de France in RAGBRAI."
Po LeBeaujevi definiciji sem lani postal pravi kolesar, ko sem vstopil v svoj prvi RAGBRAI. Proga od zahoda do vzhoda se razlikuje od leta do leta, vožnja leta 2008 pa bi bila dolga 471 kilometrov tik severno od države Interstate 80, od doline Missouri na reki Missouri do Le Claire v Misisipiju. Z kilometrino na dan, ki znaša od 52 do 83, bi bil vse prej kot najkrajši dan daljši od mojih osebnih najboljših približno 55 milj. Slišal pa sem, da je RAGBRAI zabava na kolesih, in ugotovil, da bi lahko, če bi ljudje to delali obešeno, včasih tudi v kostumih, to lahko trezno in s primerno opremo.
Moj fant Ryan in jaz smo se prijavili do 1. aprila in plačali pristojbino 140 ameriških dolarjev, kar nam je zagotovilo določene kampe v parkih, sejmiščih in šolskih kampusih ob poti in možnost, da vsako jutro vržemo prtljago v poltovornjak, da ga bomo odpeljali do naslednjega čez noč mesto. Organizatorji dogodka omejijo število 8.500 tedenskih in 1.500 dnevnih kolesarjev, pri čemer razumejo, da do 10.000 kolesarjev skače v neregistriranih in imajo na poti prijatelje ali družinska podporna vozila. Ugotovili smo, da smo loterijo naredili maja, in do konca julija smo privezali Treks na zadnji del Ryanovega Fordovega raziskovalca in se odpeljali do Iowe.
Približno sto milj zunaj doline Missouri smo pričeli cirkuški kakovosti RAGBRAI. Obnovljeni šolski avtobusi so pobarvali svetle barve, vpisani s čudaškimi imeni ekip in opremljeni s strešnimi kolesarskimi nosilci za kolesa, ki so se zapeljali mimo nas na meddržavni progi in bili po mestih, ko smo prispeli. Roza bombažni bomboni, ki prevažajo "Sigourney Weavers", so bili parkirani tik ob igrišču, kjer smo prvo noč med gugalnico in opičjo palico postavili naš šotor.
Organizatorji dogodka omejijo število 8.500 tedenskih in 1.500 dnevnih kolesarjev, pri čemer razumejo, da do 10.000 kolesarjev skoči v neregistrirani znak (Megan Gambino) 
Prva velika šestdnevna kolesarska vožnja po Iowa je bila leta 1973. Ustvarili so jo novinarji in kolesarski navdušenci John Karras in Don Kaul. (Tom Bean / Corbis) 
"Dobrota rodnega mesta Iowa velja še danes, tako kot leta 1973, " pravi TJ Juskiewicz, direktor podjetja RAGBRAI. V resnici je, pravi, največji vir RAGBRAI. (Charlie Neibergall / AP Images) 
Človek iz palačink, Jim Kuper iz Council Bluffs, Iowa, je bil zaposlen, ko je na žaru, ki ga je postavil žiri, naredil 96 palačink na vsaki dve minuti. (Megan Gambino) 
G. Pork Chop v svojem roza avtobusu, zajedajoč repni rep in jastrebove svinjske kotlete. (Megan Gambino) 
Približno sto milj zunaj doline Missouri smo pričeli cirkuški kakovosti RAGBRAI. (Megan Gambino) Nato smo se jahači pripeljali zjutraj, ko smo se odpravili v enakomeren potok. Tako kot izvirniki so še vedno skupina raztrganih skupin - cele družine v tandemu, ljudje z zvočnimi sistemi v vagonih, ki se za njimi držijo, in kolesarji, ki se vijejo za enoletnimi kolesi, z zvočniki vzklikajo "Thunderstruck" ali "Sweet Home Alabama". Ekipe se trudijo, da se identificirajo; "Team Pie Hunters" so vztrajno lovili pito, ki so jo prodajali v cerkvah in v šolskih zbiralnikih v vsakem mestu, in na svoje čelade nosili rezine stiropora iz svojih najljubših vrst - češnje, jabolk, ključavnice.
Prodajalci in gledalci na poti so pogosto tako zabavni kot kolesarji. V prvih nekaj kilometrih prvega dne smo šele začeli dobivati zagon, ko smo zavili v ovinek in opazili množico kolesarjev, ki so tvorili črto tik ob cesti. Človek iz palačink, Jim Kuper iz Council Bluffs, Iowa, je bil zaposlen, ko je na žaru, ki ga je postavil žiri, naredil 96 palačink na vsaki dve minuti. Škatla, ki drsi nad žarom, odloži štiri palačinke naenkrat. "Mi jih prevrnemo nad glavo, okoli hrbta in na krožnik, " pravi Kuper, RAGBRAI-jeva osebnost že 24 let. "Vedno me izzovejo, da vidim, ali lahko vržem palačinko 50 ali 60 čevljev. Dober sem približno 40 čevljev. "
Dalje po cesti smo našli gospoda Pork Chop, ki je postavil roza avtobus z volanom za rep in lovil svinjske kotlete. V Coon Rapids v zvezni državi Iowa smo v hitri živalski živalski vrt v glavni ulici mesta zadržali škripajoči pujski. "Stvar, ki me je z leti resnično presenetila, je domišljija teh ljudi, " pravi Karras, ki se predavanja v Spinningu vozi na svojo 33. vožnjo. Karras se spominja kopice kmetov na severozahodu Iowe, ki so se zbrali in si zamislili, kako se plešejo s traktorji. "Vodili so se kot v peklu, doziranje, " pravi.
Sredi cirkusa so tudi znaki staromodne Amerike. Limonade stojijo na koncih dovozov, Slip 'N Drsi se razprostirajo po dvoriščih in navijaške skupine in župani pogosto pozdravljajo kolesarje na vhodih v mesta. Ko smo se odpravili v Underwood, prvo mesto približno 25 milj zunaj doline Missouri, so malčki v kavbojskih škornjih izročali nalepke srebrne šerifove značke. "Dobrota rodnega mesta Iowa velja še danes, tako kot leta 1973, " pravi TJ Juskiewicz, direktor podjetja RAGBRAI. V resnici je, pravi, največji vir RAGBRAI.
Ko gre za gostoljubje, mesta manevrirajo, da bi prehitela drug drugega. Ljudje ponujajo sobe v svojih domovih in na dvoriščih za prenočitve tabornikov, doma pripravljene obroke in potope v svojih bazenih. "Imajo to mi casa, su casa mentaliteto, " pravi Juskiewicz. Nekoč sta se LeBeau in prijatelj dogovorila, da bosta ob poti ostala tujca, in ko sta se prikazala, ni bilo nikogar, samo beležka na vratih, ki ju je usmerila v njihove sobe, in ključi Oldsmobila, parkiran v garaža.
Priprava, ki je potrebna za 3.500 ali manj mesta, da opravi napad 20.0000 kolesarjev, je že sama po sebi podvig. Mesta, ki gostijo dogodek, so odgovorna za usklajevanje javne varnosti in označevanja vse do tega, koliko kečapa je potrebnega za žar. In na koncu se zdi, kot da je občutek dosežka, ki ga mesta občutijo, takšen, kot ga imajo kolesarji.
Po besedah Juskiewicz so stvari, ki jih ne morete nadzorovati, kot so vreme, najbolj stresne. Na moji poti smo to doživeli že v drugi noči vožnje v Harlanu v Iowi, ko smo se prebudili sirene, razstrelili naš šotor in zvočnik, ki je vsem svetoval, naj se zavetijo. Skupina neviht, ki so prihajale skozi, je prinašala močan veter, veliko dežja in možen tornado. "V Iowa je julij, " pravi Juskiewicz. "Včasih se lahko nekako zaplete."
Resnično zahrbtni dnevi v zgodovini RAGBRAI se vedno spominjajo. "Sogi ponedeljek" iz leta 1981 je pustil številne vožnje z Ivvanov s tovornjaki in tovornjaki za živino s 5 dolarjev. "Če želite vedeti, kakšen je bil ponedeljek, pojdite na vadbeno kolo in zategnite napetost, da boste potem težko vrteli pedale, naj vas kdo rahlo poškropi s cevjo, medtem ko ventilator visoke hitrosti puha na vas. Pedala 10 ur, "je zapisal Donald Kaul v svojem povzetku dneva. Potem so leta 1995 na "Saggy Thursday" vetrovi s hitrostjo do 40 milj na uro pustili marsikatero gomilo v vozeče vagone za utrujene kolesarje. Oba dneva so bili narejeni spominski popravki; čim težja je vožnja, tem ponosnejši so kolesarji, ker so jo preizkusili. Vetrovi, vročinski izpuščaji in hladni tuši (tako zunaj kot znotraj garderob) so del avanture.
Za Ryana in mene ni trajalo dolgo, da sva se odločila, da se bova spet vrnila na RAGBRAI, ki se bo vsako leto pridružil 66 odstotkom kolesarjev, ki so repetitorji. Pod svetlo modrim nebom in z vetrom za hrbtom smo zadnji dan vozili 52 kilometrov in zasnovali ekipni dres za posadko prijateljev, za katere smo upali, da se nam bodo pridružili. Bi dobili RV? Zdravnik z avtobusom? Kamp? To bi bile podrobnosti, ki bi jih lahko izoblikovali, vendar bi bilo to storjeno. Zapluli smo navzdol v rečno mesto Le Claire, rojstni kraj Buffalo Billa, se s kolesom potopili v Mississippi, kot je že tradicija, in v zmagi dvignili kolesa nad glavo. To smo že storili - vseh 471 milj.
Odpravili smo se proti domov, odpeljali smo se čez Iowa na meddržavni promet. Kar sedem dni vožnje s kolesom nam je vzelo štiri ure in pol, ko pa smo opazili imena mest, ki smo jih vozili po seznamih na izhodnih znakih, smo se spomnili na mladega violinista, ki nas je zapeljal v Mount Vernon, malo tržnico kjer smo pojedli koruzo na storžu in luske hranili kozam v domačiji in na pošastnem griču med Ogdenom in Booneom v Iowi, rojstni hiši Mamie Eisenhower. "Od avtomobila je Iowa precej dolgočasna, " pravi Karras. "Toda s kolesarskega sedeža je lahko lepo."
