Najbolj znan skelet Australopithecus afarensis je imenovan za Beatlove "Lucy v nebo z diamanti". Toda boljša himna za vrsto je lahko "Lucy v drevesih s šimpanzi." Nova študija, ki raziskuje, kako so ramena A. afarensis rasla v otroštvu kažejo na zgodnji hominid, ki je vsaj del svojega časa preživel plezajoč po drevesih. Delo, ki je danes objavljeno na spletu v Science, dodaja še nekaj dokazov za desetletja dolgo razpravo o tem, kako sta Lucy in njena vrsta potovali skozi svoje okolje.
Ni dvoma, da je A. afarensis, ki je živel pred približno 3, 85 milijona do 2, 95 milijona let, pokonci stopal po dveh nogah. Vrste so imele številne fizične lastnosti, povezane z dvopedalizmom, na primer stegna, ki so nagnjena proti kolenom in obokana stopala, ki niso imela oprijemljivih velikih prstov, ki so jih opazili pri opicah, ki plezajo po drevesih. Toda hominid je imel tudi značilnosti, ki jih običajno najdemo v drevesnih opicah, kot so ukrivljeni prsti in nožni prsti, ki so uporabni za prijemanje okončin dreves. Torej je bilo sporno vprašanje: Ali je A. afarensis dejansko plezal po drevesih? Ali so bile tako imenovane plezalne lastnosti le evolucijski zasegi, ki jih vrsta ni uporabljala, vendar jih še ni izgubila?
Nova študija se loteva novih vprašanj pri obravnavi teh vprašanj in preučuje razvoj ramenskih lopatic pri A. afarensis . David Green z univerze Srednji zahod v Downers Groveu v Illinoisu in Zeresenay Alemseged iz Kalifornijske akademije znanosti se je začel s previdnim sproščanjem leve in desne ramenske lopatice iz bloka kamna, ki je skupaj držal 3-letnega otroka Dikika, 3-letnega A. afarensis ki so živeli pred približno 3, 3 milijona let. Fosil je bil v Etiopiji izkopan med leti 2000 in 2003, zato je bilo potrebno veliko časa, da odstranimo občutljiva ramena, ki so redki najdbi v zapisu fosil s hominidi.
Drobna desna lopatica, potem ko so jo odstranili iz ostalih fosilov in kamnin Dikika Child. (Avtor dovoljenja David J. Green) Par je primerjal ramenske kosti Dikika Child s tistimi nekaj odraslih osebkov A. afarensis, pa tudi tiste, ki prihajajo iz mladoletnih in odraslih ramen iz drugih vrst Australopithecus, Homo erectus, sodobnih ljudi in sodobnih opic. S primerjavo otrok z odraslimi so raziskovalci lahko ocenili, kako sta se pri mladosti A. afarensis odraščali velikost in oblika ramenske lopatice. Pri šimpanzih in gorilah se ramenska lopatica razvije na značilen način, ker pogosto plezanje v otroštvu vpliva na to, kako rama raste - z drugimi besedami, ramena opice se zaradi plezanja spremenijo. Ramena sodobnega človeka in H. erectus izgledajo zelo različno in imajo svojo lastno usmeritev rasti, saj nobena vrsta v otroštvu in mladostništvu ne preživi pomembnega časa (plezanje na "opičjih" palicah ne šteje). V novih raziskavah Green in Alemseged zaključujeta, da se je pleme A. afarensis razvilo na enak način kot afriška opica, kar kaže, da je zgodnji hominid moral vsaj nekaj časa plezati po drevesih.
To ne pomeni, da je drsenje po krošnjah drevesa najprimernejši način gibanja A. afarensis . V preteklosti so paleoantropologi namigovali, da je Lucyjeva majhnost (ni bila večja kot šimpanza) postala ranljiva za leoparde in druge lačne plenilce . Čeprav je hominid večino svojega časa hodil pokonci po tleh, se je ponoči morda zatekel med drevesa - morda naredil gnezdo, kot to počne veliko šimpanzov.
