V dvajsetih letih, odkar je film Jurski park domišljal, kako bi lahko dinozavre klonirali iz krvi, najdene v starodavnih jantarjih, ujetih v komarje, so se zbiralci fosilov lovili za podobnim primerkom. Skozi leta je nekaj različnih skupin znanstvenikov trdilo, da so našli fosiliziranega komarja s starodavno krvjo, ki je bila ujeta v trebuhu, vendar se je odkritje vsake od teh skupin izkazalo kot rezultat napake ali kontaminacije.
Danes je bilo objavljeno, da imamo končno tak primerek, komar s krvjo, ki se v skrivnostni skali ohranja približno 46 milijonov let v severozahodni Montani. Najbolj osupljivo pri odkritju? Pred tremi desetletji jo je izdelal ljubiteljski lovec na fosile - študent geologije Kurt Constenius - nato pustil sedeti v kleti, pred kratkim pa ga je priznal upokojeni biokemik Dale Greenwalt, ki si je prizadeval za zbiranje fosilov v zahodnih ZDA za Smithsonijski naravoslovni muzej.
Vzorec, opisan v prispevku Greenwalt, objavljenem z muzejskimi raziskovalci in entomologom Ralphom Harbachom danes v zborniku Nacionalne akademije znanosti, je ujet v kamen, ne v jantarju in (na žalost za ljubitelje Jurskega parka ) ni dovolj star, da bi ga lahko napolnili z dinozavrovo krvjo. Toda prvič smo našli fosiliziranega komarja s krvjo v trebuhu.
Kishenehnova tvorba v severozahodni Montani v bližini Nacionalnega parka Glacier, kjer je bil najden primerek. (Foto: Dale Greenwalt) V skalo obdan primerek je bil prvotno izkopan nekje v zgodnjih 80. letih, ko je Constenius, ki je na univerzi v Arizoni opravljal magisterij iz geologije, med vikendi na lovu na fosile v kraju Kishenehn našel na stotine fosiliziranih žuželk. Montana, v bližini nacionalnega parka Glacier. V preteklih letih so fosile enostavno pustili sedeti v škatlah v svoji kleti v Whitefishu v državi Montana in nanje večinoma pozabili.
Vpišite Greenwalt, ki se je v muzeju začel prostovoljno ukvarjati leta 2006 in je katalogiziral primerke za oddelek za paleobiologijo. Leta 2008 se je lotil svojega projekta zbiranja fosilov iz Kishenehna vsako poletje, deloma zato, ker je v učbeniku o razvoju žuželk prebral naključno omembo Consteniusovih odkritij, ki jih v znanstveni literaturi nikoli ni bilo natančno opisano.
V zadnjih letih je Greenwalt zbral na tisoče osebkov iz 14 različnih vrst žuželk. Mesto za zbiranje je oddaljeno - on mora splaviti reko Flathead, ki teče ob meji parka, do mesta, kjer se je reka sekala skozi plasti kamnine formacije Kishenehn, ki vključuje skrilavce, ki so nastali na dnu jezera med eocena, pred približno 46 milijoni let.
"To je fantastično mesto za fosilne žuželke, verjetno eno najboljših na svetu, " pravi, ob tem pa ugotavlja, da je redka kombinacija okoliščin - tanke plasti drobnozrnate usedline in pomanjkanje kisika - privedla do "zaničljivega uma" stopnja ohranjenosti. "Ob delu je naredil številne pomembne najdbe, zbral primerke, ki so privedli do opisa dveh novih vrst žuželk (pdf).
Ko se je Greenwalt srečal z družino Constenius v Whitefishu in opisal njegovo delo, so se odločili, da muzeju podarijo svojo zbirko fosilov. Ko je začel katalogizirati škatle fosilov in naletel na ta primerek, "sem to takoj opazil - očitno je bilo, da je drugače, " pravi. Sumil je, da lahko komarjev temno neprozoren trebuh, ujet v tanek kos skrilavca, vsebuje 46 milijonov let staro kri.
Zaposleni iz muzejskega laboratorija za mineralne znanosti so uporabili številne tehnike za natančno skeniranje vzorca, vključno z energijsko disperzivno rentgensko spektroskopijo. "Prva stvar, ki smo jo ugotovili, je, da je trebuh le droben, poln železa, kar bi lahko pričakovali od krvi, " pravi Greenwalt. Poleg tega analiza z uporabo sekundarnega ionskega masnega spektrometra razkril prisotnost hema, spojine, ki daje rdečim krvničkam svojo značilno barvo in jim omogoča, da prenašajo kisik po telesu. Drugi testi, ki so pokazali odsotnost teh spojin drugje na fosilu.
Ugotovitve služijo kot dokončen dokaz, da se je v žuželki ohranila kri. Toda v tem trenutku znanstveniki ne morejo vedeti, katera fosilizirana kri bitja napolni trebuh komarjev. To je zato, ker se DNK prehitro razgradi, da bi lahko preživel 46 milijonov let, ko smo bili ujeti v kamnu (ali v jantarju). Nedavne raziskave so pokazale, da ima razpolovno dobo približno 521 let, tudi v idealnih pogojih.
To pomeni, da četudi smo čudežno imeli nekaj DNK starodavnega bitja, trenutno obstaja vrsta tehničnih težav, ki preprečujejo, da bi kloniranje, podobno tistemu v Jurskem parku, postalo resničnost. Če sestavimo polni genom iz fragmentov DNK, moramo razumeti, kako izgleda celoten genom (česar v tem primeru nimamo), in če bi ga spremenili v živo, dihajočo žival, bi bilo treba to DNK vstaviti v jajčno celico živa vrsta, ki je zelo tesno povezana s skrivnostnim bitjem, ki ga sploh ne poznamo.
Tako, žal, nobena vstala starodavna bitja ne bodo poletela brezplačno po tej novi najdbi. Kljub temu je najdba znanstveno pomembna in znanstvenikom pomaga bolje razumeti razvoj žuželk, ki se krmijo. Pred tem je bil komar, ki so ga našli znanstveniki, najbližje komarju z ostanki parazita malarije znotraj trebuha (pdf). Čeprav to zagotavlja posredne dokaze, da so se komarji hranili s krvjo pred 15-20 milijoni let, to novo odkritje predstavlja najstarejši neposredni dokaz vedenja krvi. Prav tako prvič kaže, da lahko biološke molekule, kot je heme, preživijo kot del fosilnih zapisov.
